象限儀流星雨極大期間輻射點位置示意圖
象限儀流星雨是北半球三大流星雨之一。除非1月前兩天有非常特殊的天象事件發生，否則象限儀流星雨會是開年大戲的首場演出。象限儀流星雨的活躍期在十二月末到一月份的前兩周，峰值在1月3日到4日之間。2021年1月3日將迎來象限儀流星雨的極大。在1月3日22：30前后，預計每小時天頂流量（ZHR，是指在流星雨觀測中，一名觀測者在極限星等6.5等、天空無云、輻射點在天頂的最佳狀況下，每小時所能看到的流星數）可以達到110，這個數值比多數流星雨的ZHR數值都要高。但是2021年1月3日是農歷十一月二十，象限儀流星雨會受到下弦月的干擾，不利于觀測。
象限儀流星雨的輻射點為赤緯+49°，在地球北半球緯度較高的地方，可以趕在月亮升起來之前欣賞。大部分流星雨的峰值階段可以持續兩天左右，而象限儀流星雨的峰值階段只有約4~6個小時。這就要求除了地理位置靠北以外，經度也必須在一定范圍內，而且還要避開月光。
流星雨專家彼得·詹尼斯肯斯在2003年發現象限儀流星雨的母體是196256號小行星（臨時編號2003 EH1）。2007年天文學家確認196256號小行星是C/1490 Y1彗星解體后留下的慧核。C/1490 Y1在1490年碎裂，有學者指出彗星碎裂事件與1490年發生在中國甘肅與陜西交匯處慶陽的“慶陽事件”有關。但是慶陽事件與象限儀流星雨的時間間隔較大，相關聯的可能性不大，喜歡研究古天文的讀者可以繼續研究。
象限儀流星雨的觀測數據中，無線電和雷達觀測的暗流星數量，比目視和拍攝的亮流星數量的峰值一般會提前14個小時。2016年在主峰值之前發現了子峰。在某些年份，無線電的數據還會出現比目視數據晚9-12小時的峰值。所以在流星雨的整個活躍期，流星雨觀測者都可以保持關注。
象限儀流星雨的名字“象限儀”是一個被廢棄的星座的名字。象限儀座是法國天文學家杰羅姆·拉蘭德于1795年創造的。1922年國際天文學聯合會（IAU）確認現代88星座時，象限儀座被廢棄了。象限儀座的位置被并入天龍、牧夫、武仙等星座。象限儀流星雨首次被記錄是在1825年，當時的報告指出輻射點位于象限儀座。1839年兩位天文學家分別獨立的指出，象限儀流星雨每年都會在固定時間出現。
象限儀流星雨的輻射點現在位于牧夫座。在國際天文學聯合會統一流星雨命名規則之前，流星雨會使用各種方式進行命名。后來IAU決定使用流星雨輻射點所在星座來命名流星雨。做出這個決定時，象限儀流星雨的輻射點位于天龍座，所以被冠以“天龍座流星雨”的名字。而現在象限儀流星雨的輻射點已經移動到了牧夫座，按照命名規則，將會被叫做“牧夫座流星雨”。事實上，有些書籍確實也這么做了。但是絕大多數的大眾媒體仍然在使用象限儀流星雨的稱呼。為了避免混亂，2009年國際天文學聯合會通過投票，決定將這個流星雨的名字統一為“象限儀流星雨”。
近年來新發現的流星雨越來越多，為了讓流星雨的名字在各種文獻中保持一致，IAU流星雨工作組為每個流星雨進行命名。命名方式為三個字母和三位數字。現在在IAU流星數據中心的流星雨列表里就有833個流星雨。象限儀流星雨現在最正式的名字是：010 QUA。
（作者系北京天文館副研究員）
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