人體對新冠病毒產生的免疫力能夠持續多久一直是人們關注的問題，這關系到曾經受到新冠病毒感染的人群是否對再次感染產生保護能力，以及新冠疫苗提供的保護能力的持久性。此前的一些研究顯示，COVID-19康復患者血液中針對新冠病毒的中和抗體水平在受到感染后2-3個月內會顯著下降。這讓人們對免疫力的持久性產生了憂慮。不過，人體對新冠病毒產生的免疫反應包含多個方面，除了產生中和抗體以外，還激發針對新冠細胞的T細胞反應和免疫記憶。免疫記憶中重要的一部分是針對新冠病毒的B細胞會轉化為記憶B細胞。這些細胞記住了新冠病毒抗原的“模樣”，當再次遇到新冠病毒時能夠迅速增殖和生成中和抗體，它們是提供長久保護能力的關鍵因素之一。
記憶B細胞的生成過程
日前，在《科學》子刊Science Immunology上發表的一篇最新研究顯示，在曾經感染過新冠病毒的患者中，針對新冠病毒刺突蛋白和核衣殼蛋白（nucleocapsid proteins，NCP）的記憶B細胞迅速增加，并且在患者體內持續存在至少8個月。這一研究結果意味著新冠疫苗很有可能為接種人群提供長久的保護力。
在這項研究中，由澳大利亞蒙納士大學（ Monash University）學者構成的聯合團隊對25名COVID-19患者進行了長期隨訪研究，從出現癥狀4天到242天，總計收集了36個血液樣本。其中11名患者提供了兩個血液樣本，一個在出現癥狀后21-106天獲得，另一個在出現癥狀后116-242天獲得，用來比較免疫力的持久性。
對這些血液樣本中包含的中和抗體的分析顯示，中和抗體滴度在出現COVID-19癥狀后大約20天左右達到峰值，隨后會出現下降。在11名進行了兩次重復取樣的患者中，所有患者的第二個樣本中的中和抗體滴度都有所下降，其中7名患者的中和抗體滴度低于陽性標準。這一研究驗證了此前針對新冠病毒的中和抗體水平會下降的觀察。
中和抗體滴度隨時間推移的變化
而當研究人員檢測記憶B細胞時卻發現了另一番景象。所有患者體內的記憶B細胞在COVID-19癥狀出現后迅速增加。最初這些記憶B細胞主要表達IgM抗體，隨著時間的推移，記憶B細胞中表達IgG1抗體的比例顯著增加。這一轉變體現了B細胞成熟的正常過程。B細胞最初生產的IgM抗體雖然也可以起到中和病毒的效果，但是它們的中和效力并不見得最好。B細胞在成熟的過程中會通過基因突變，調整中和抗體與抗原的親和力，生成與抗原親和力更高，中和能力更強的IgG抗體。
表達針對新冠病毒刺突蛋白受體結合域（RBD）抗體的記憶B細胞產生抗體類型的比例，深灰色為IgM抗體，橙色為IgG1抗體
對記憶B細胞長期水平的分析顯示，患者體內的記憶B細胞水平在這項研究中保持穩定，尤其是產生IgG的記憶B細胞，在癥狀出現后200天以上獲得的樣本中它們的比例并沒有減少。對這些細胞的生物標志物的分析也顯示，它們有能力迅速對再次新冠病毒感染做出反應。研究人員在文章的討論環節中表示，這種全身性的免疫記憶可以預防嚴重COVID-19的發生，從而讓再次新冠病毒感染可能只制造成輕微或無癥狀的上呼吸道感染。
針對新冠病毒刺突蛋白RBD的記憶B細胞（上圖）和針對新冠病毒核衣殼蛋白的記憶B細胞（下圖）數目隨時間的變化（藍色數據點代表一個患者在不同時間提供的2個樣本）
“這些結果很重要，因為它們確鑿地顯示，受到新冠病毒感染的患者能夠保持對病毒和COVID-19的免疫力。”這項研究的資深作者，蒙納士大學免疫學和病理學系教授Menno van Zelm博士說：“新冠疫苗保護力的持久性一直被一片陰云籠罩，這一結果給予人們希望，這些疫苗將能夠提供長期保護。”
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