基于新的糞化石材料恢復(fù)的羅平生物群海洋生態(tài)系完整結(jié)構(gòu)圖,其中藍細菌和疣背糠蝦分別代表了底層原始生產(chǎn)者和初級消費者。(中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所供圖)
距今2.52億年前發(fā)生的二疊紀末生物大滅絕事件,使整個海洋生態(tài)系統(tǒng)遭受史無前例的重創(chuàng),海洋中80%的物種從地球上消失殆盡。那么,近乎崩潰的生態(tài)系統(tǒng)是如何從大蕭條中逐步復(fù)蘇的,這一科學(xué)謎團成為古生物學(xué)家和古生態(tài)學(xué)家關(guān)注的焦點。
近日,中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所領(lǐng)銜的中外研究團隊披露了三疊紀早期生物復(fù)蘇、走上大輻射之路的真相,這一真相竟然是從并不受公眾待見的糞化石中找到的。相關(guān)研究成果發(fā)表于新一期的國際地學(xué)雜志《古地理、古氣候、古生態(tài)》。
便便化石成為骨骼化石研究的有益補充
糞化石又稱便便化石,是化石家族中的一個類型,被歸于遺跡化石。便便化石非常稀罕,原因在于軟塌塌的便便很難能被保存下來,變成化石的概率更是微乎其微。但便便化石往往包含一些動植物碎屑,不但可以提供動物食性、胃口大小和棲息環(huán)境等信息,而且在古生態(tài)學(xué)和古生物學(xué)研究中具有特殊重要性。它不僅是對骨骼化石研究的很好補充,還被視作揭示古生物世界奧秘的神奇對象。
保存下來的便便化石頗具特征,一般呈凸起狀。由于不同脊椎動物的食物及消化道特點不同,故其排泄物也常有不同的形狀、特征。有些魚類的便便化石為螺旋狀,哺乳動物的便便化石一般呈橢圓形至長條形,其中屬于食肉類的常有骨骼碎渣,而食草類的則全由植物的纖維狀構(gòu)造物質(zhì)組成。
便便化石大多由磷酸鈣組成,有大小之分:大的直徑多在2—5厘米之間,甚至1米之長;小的又被稱為糞粒,直徑多數(shù)小于5毫米。
浮游動植物變革影響中生代海洋生態(tài)系統(tǒng)
三疊紀羅平生物群是生物界在經(jīng)歷了二疊紀末生物大滅絕后,再次走向輝煌的縮影。但科學(xué)界對于生物究竟是如何從大滅絕后復(fù)蘇,又重新煥發(fā)出演化光芒的深層原因并不是很清楚。
研究生態(tài)系統(tǒng)的復(fù)蘇一般從單個屬種的多樣性變化出發(fā),進而是整個生態(tài)系統(tǒng)結(jié)構(gòu)的修復(fù),其完整度是衡量復(fù)蘇的標志。但在構(gòu)建生態(tài)系統(tǒng)過程中,生態(tài)系統(tǒng)底層的變革,比如原始生產(chǎn)者及初級消費者的轉(zhuǎn)變,往往能夠?qū)φ麄€生態(tài)系統(tǒng)產(chǎn)生自下而上的關(guān)聯(lián)性變化,并觸發(fā)生態(tài)系統(tǒng)的根本性轉(zhuǎn)變。在中生代,溝鞭藻、硅藻和顆石藻等海洋浮游動植物的變革,對海洋生態(tài)系統(tǒng)有著根本影響。
此次研究團隊從云南中三疊統(tǒng)關(guān)嶺組羅平生物群下面的薄層化石層中,發(fā)現(xiàn)一類新的便便化石,為解密這個時期生物復(fù)蘇的科學(xué)問題提供了重要線索。
藍細菌和疣背糠蝦是生物復(fù)蘇的基礎(chǔ)
新的便便化石呈橢球狀至短柱狀不等,其成分為微晶碳酸鈣和少量殘留有機質(zhì),且與疣背糠蝦化石伴生。在CT掃描鏡下,便便化石內(nèi)部具有多對新月形空腔狀結(jié)構(gòu),并伴隨有自形黃鐵礦晶體。
新月形空腔狀結(jié)構(gòu)是甲殼動物所產(chǎn)生便便化石的重要識別標志。在連續(xù)離子束切割成像中,研究人員在便便化石內(nèi)部發(fā)現(xiàn)了形態(tài)穩(wěn)定的管狀空腔結(jié)構(gòu),經(jīng)三維復(fù)原,該管狀結(jié)構(gòu)形態(tài)穩(wěn)定且直徑均一,大小在3—4微米、長度為60微米。這一形態(tài)特征與礦化的藍細菌極為類似。
另外,在特征上,新的便便化石和與其伴生的疣背糠蝦礦化的腸道形態(tài)結(jié)構(gòu)及其成分均高度相似。
研究表明,新的便便化石為數(shù)量龐大的疣背糠蝦類浮游動物所產(chǎn)生。更為重要的是,便便化石內(nèi)部保留的管狀藍細菌,很可能表明當(dāng)時海洋生態(tài)系的原始生產(chǎn)者,仍為藍細菌這類原始的類群。
因此,促使生物復(fù)蘇的基礎(chǔ),是構(gòu)建了從底層原始生產(chǎn)者藍細菌到初級消費者疣背糠蝦,乃至更高級消費者的生態(tài)鏈。通過與復(fù)蘇早期的貴陽生物群比較,進一步表明觸發(fā)中生代海洋生態(tài)系統(tǒng)革命性變化,可能是在中生代安尼期之后的某一時段開始并逐漸占據(jù)主導(dǎo)。
(作者系中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員、南京古生物博物館名譽館長)
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