在新西蘭奧克蘭的交通與技術(shù)博物館里，珍藏著世界上唯一一架肖特“索倫”Ⅳ型水上客機(jī)“阿蘭努伊”號。它有著像海船一樣壯碩的機(jī)體，看上去更適合劈波斬浪，而非翱翔藍(lán)天。半個多世紀(jì)之前，這種飛機(jī)曾經(jīng)在遠(yuǎn)離人類文明“繁華地帶”的南太平洋上，沿著一條昵稱“珊瑚”的獨特航線，造訪一個個風(fēng)景如畫的島嶼，完成了水上客機(jī)的謝幕演出。
“生不逢時”的客機(jī)
1946年11月，當(dāng)英國肖特兄弟公司的“索倫”水上客機(jī)第一次飛上藍(lán)天時，第二次世界大戰(zhàn)帶來的航空技術(shù)飛躍，已經(jīng)讓水上客機(jī)的“黃金時代”一去不復(fù)返。速度更快、航程
也更遠(yuǎn)的新型客機(jī)即將問世，而且可以在大型機(jī)場起飛和降落，不用再費力安排太多的經(jīng)停點。水上客機(jī)容易?？繊u嶼補充油料的優(yōu)勢沒有了用武之地。它們?yōu)榧骖櫵嫫鸾刀O(shè)計的機(jī)身，反倒成了影響飛行速度的累贅。
因此，“生不逢時”的“索倫”基本型銷路慘淡。不過，新西蘭的塔斯曼帝國航空公司，也就是今天新西蘭航空的前身，卻看到了“索倫”的價值。
新西蘭是一個南太平洋上的島國，缺乏修建大型陸地機(jī)場的平整土地，而且與最近的大陸即澳大利亞的距離，也超過了2000公里。所以，新西蘭很早就知道水上客機(jī)的妙處，奧克蘭的梅卡尼克灣也成了南半球重要的航空樞紐。
新西蘭奧克蘭的交通與技術(shù)博物館里展出的肖特“索倫”Ⅳ型水上客機(jī)“阿蘭努伊”號。 （作者供圖）
在“珊瑚航線”起飛
塔斯曼公司想把已有的航線延伸到新的旅游熱點法屬波利尼西亞的塔希提島，卻苦于這里沒有機(jī)場。另外幾條島嶼航線使用的飛機(jī)也有些老舊，且只能給游客提供簡單的快餐。
為了讓愿意出大價錢的游客飛得舒服，塔斯曼公司決定開設(shè)一條專門的旅游航線，從奧克蘭出發(fā)，經(jīng)由斐濟(jì)的蘇瓦、薩摩亞的薩塔普拉、庫克群島的愛圖塔基，最終抵達(dá)塔希提島西北部的帕皮提。
為這條航線效力的飛機(jī)也是現(xiàn)成的，那就是塔斯曼公司之前定制的4架全新“索倫”。它們將原裝發(fā)動機(jī)換成2040馬力的新型發(fā)動機(jī)，被稱為“索倫”Ⅳ型。飛機(jī)可以搭載44名乘客，及他們帶去度假的大批行李。
1951年12月27日，正值南半球最適合旅游的盛夏時節(jié)，這條獨特的旅游航線正式開航。塔斯曼航空的空乘為它起了個“珊瑚”（coral）的昵稱，因為水上客機(jī)需要利用珊瑚礁在海邊圍出的潟（xì）湖起落，而且島民們喜歡用合唱（choral）歌曲的方式來歡迎游客，“合唱”與“珊瑚”在英語里也剛好諧音。
新西蘭奧克蘭的交通與技術(shù)博物館里展出的肖特“索倫”Ⅳ型水上客機(jī)“阿蘭努伊”號。 （作者供圖）
水上客機(jī)華麗謝幕
在“珊瑚航線”上飛行是非常奢華的體驗，因為這些航班不以速度，以舒適取勝。水上客機(jī)飛行高度有限，乘客們可以一路欣賞到不斷變化的海景和島嶼。寬敞的機(jī)艙里，竟然有一個炊具齊全的廚房。現(xiàn)場制作的熱餐，裝進(jìn)精致的陶瓷和玻璃餐具，由新西蘭空姐端給乘客，就像在正式的餐廳里一樣。
在每一個?？奎c，乘客都可以離開飛機(jī)，享受有趣的娛樂活動。美國和其他從北半球來的游客，通常會在斐濟(jì)搭上“珊瑚航線”。它們在薩塔普拉的潟湖降落后，可以坐摩托艇上岸，向東在晚餐時間抵達(dá)薩摩亞的首府阿皮亞?？駳g半夜后，他們在凌晨2時啟程返回，日出前飛往愛圖塔基的潟湖，在那里吃早餐和游泳，上午10時再起飛前往帕皮提。這樣的安排可以讓乘客們避過海關(guān)工作人員的午睡，下了飛機(jī)就能繼續(xù)游玩。從斐濟(jì)開始的30個小時的歡樂行程，為很多人的豪華假期營造了難忘的開場。
然而，一次次在海面上起落，最終耗盡了水上客機(jī)的壽命；與此同時，娛樂項目更豐富的豪華游輪剛剛問世，就成了游客們的新寵。1960年9月15日，在南半球的夏天到來之前，“阿蘭努伊”號水上客機(jī)最后一次駛進(jìn)了梅卡尼克灣。這不僅是“珊瑚航線”的終章，用水上客機(jī)開設(shè)國際航線，乃至進(jìn)行越洋飛行的無畏故事，也在這一天落下了帷幕。 （作者系中國科普作家協(xié)會會員）
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