除了光滑如圓盤狀的螺旋形外殼和獨具特色的美麗波浪狀花紋之外，鸚鵡螺看上去其實跟普通海螺差不多。但是，鸚鵡螺卻有著傳奇的身世，它體內流動著上古血液，迄今已在海洋中傳承了5億余年。
雖然，鸚鵡螺外貌長相頗似螺，名字也叫螺，人們習以為常地認為它是螺。實際上，鸚鵡螺并非螺。那么，鸚鵡螺的真實身份是什么？
現有6種，與章魚、烏賊是親戚
鸚鵡螺由于整個外殼光滑呈螺旋狀，形似鸚鵡嘴，故此而得名。目前，地球上的鸚鵡螺共存有6種，雖然每個種都有各自的名字，但鸚鵡螺是它們的通稱。
從動物學分類上講，鸚鵡螺與螺屬于同門不同綱。比如，淡水中的田螺、石螺、福壽螺等，海里的香螺、蘋果螺、水晶鳳凰螺等，這些真正的螺均為軟體動物門、腹足綱。而鸚鵡螺與它們雖然都是軟體動物門，但綱則是頭足綱。
鸚鵡螺到底與誰是親戚呢？答案是章魚和烏賊。在分類上，它們同屬軟體動物門、頭足綱；在形態上，除了殼之外，它們的眼睛都比較圓大，有多條腕手，且行動靠噴氣反推力等。
不過，與其親戚不完全相同的是，鸚鵡螺的腕手在數量上，并不是所有成員都一樣，而是有多有少，一般介于63—94條之間。另外，鸚鵡螺的腕手雖然沒有吸盤，但有著極強的握著力，能夠將身體穩穩地固定住。
孑遺生物，外殼和習性基本沒變
鸚鵡螺的祖先出現在奧陶紀，正是海洋無脊椎動物的鼎盛時期。作為其中的佼佼者，鸚鵡螺的種類多達350余種，幾乎分布于整個海洋世界，它體積龐大，最大的殼長達11米，再加之靈敏的嗅覺和兇猛的嘴喙，使鸚鵡螺成為海洋霸主。
但是，當地球上發生第一次物種大滅絕時，鸚鵡螺也慘遭滅頂之災，存活下來的只有6個種類，所占據海域也大為減少。如今，它主要分布于西南太平洋熱帶海區，在我國，主要是西沙群島、海南島南部和臺灣島東部、琉球群島附近的海域。
其實，鸚鵡螺還是一種孑遺生物。它歷經6500萬年的演化，外殼和習性都沒有太大變化。而它的同類，比如章魚、魷魚、烏賊等，在進化發展中身體卻發生了巨大變化。以外殼為例，章魚的殼已經消失，魷魚也僅僅留下了一層膠質薄膜，烏賊的外殼已轉入到身體里。
正因為鸚鵡螺能頑強地傳承至今，所以，它是現存軟體動物最古老的種類，被古生物學家稱為無脊椎動物中的“拉蒂曼魚”，意為一種活化石。
破解精密構造，人類制造出潛水艇
與螺類生物的殼不同，鸚鵡螺的殼復雜精密，其構造堪稱獨一無二。鸚鵡螺的殼內部有許多隔斷的腔室，通常有36個。最末一室最大，為軀體所居，被稱為“住室”，其他各室內充滿氣體，因而均被稱為“氣室”。各腔室被虹吸管連通，負責控制和平衡各個氣室中水和氣體的含量，進而達到自身的浮沉升降。由于其排水噴射力的作用，鸚鵡螺只能往后方推進。
鸚鵡螺的下沉、上浮方式和身體的精密構造，啟發了人類對潛水艇技術的開發和改良。1801年，美國發明家富爾頓建造了一艘新型潛水艇，名為“鸚鵡螺號”。1954年，世界第一艘核潛艇“鸚鵡螺號”誕生，其性能與速度均優于當時的普通潛艇，航程3萬公里無需加任何燃料，航速約快出一半。
曾經稱霸海洋的鸚鵡螺，現在已經瀕臨滅絕。為保護這一珍貴的活化石，世界自然保護聯盟將6種鸚鵡螺全部列為瀕危物種紅色名錄，我國已把它列入國家一級重點保護野生動物。
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