憨態可掬的大熊貓為什么只能拍出“黑白照片”？一直以來，在生物學研究中，這個看似玩笑的問題卻成了嚴肅課題。
大熊貓一向都以黑白相間毛色為世人所熟知。但神奇的大自然中總是充滿了例外，在秦嶺野生的大熊貓種群中，出現了一種長著棕色毛皮的大熊貓。這對于大熊貓來說，稀有的棕色成了解開大熊貓毛色之謎的鑰匙。
從1985年首次發現至今，僅有7只棕色大熊貓被記錄下來，而且它們全都來自秦嶺野生種群。2009年出生的網紅大熊貓七仔是目前世界上唯一的一只棕色大熊貓，也是科學家發現的第7只棕色大熊貓，七仔之名因此而得。
但令人費解的是，七仔的父母“喜悅”和“妞妞”都是正常的黑白色大熊貓。2020年10月和2021年7月，七仔與大熊貓“珠珠”和“正正”分別生下兩個后代。令人遺憾的是，七仔的兩個孩子毛色并無異常。
七仔為什么“特殊”呢？近日，中國科學院動物研究所和秦嶺大熊貓研究中心的科學家，聯合完成了一項研究，揭開了大熊貓的毛色之謎。
科學家首先是對七仔的父母“喜悅”和“妞妞”，妻子“珠珠”和兒子“秦華”做了全基因組測序。隨后又利用保存在大熊貓體細胞庫中的資源，對已故棕色大熊貓“丹丹”一家進行了全基因組測序。為進一步找到棕色大熊貓與正常大熊貓的基因差異，科學家又找來與棕色大熊貓沒有親緣關系的27只大熊貓，進行基因對比，以便篩選出可能會影響大熊貓毛色的全部基因。
由于棕色大熊貓的數量過于稀少，研究人員還額外分析了192只正常大熊貓的特定基因片段，對大熊貓常見的基因變異進行了排除，這才找到了影響大熊貓毛色的關鍵基因。研究發現，棕色大熊貓的Bace2基因上缺失了25個堿基對，這個突變很可能就是導致大熊貓出現棕色的主要原因。
如果把整套基因比作一本指導細胞生產蛋白質的說明書，那么Bace2基因就是專門指導生產毛發中的黑色素顆粒的章節。這25個堿基對的缺失，直接讓大熊貓的毛囊細胞合成黑色素的能力大大下降，從而導致了大熊貓毛色的改變。
我們都知道，每個生物的遺傳基因中，一半來自父親，另一半來自母親。七仔之所以能表現出棕色毛皮，是因為其父母都是Bace2變異基因的攜帶者。而七仔正是繼承了完整的變異基因，才擁有棕色毛皮。但是，七仔的妻子，由于是正常的黑白色大熊貓，所以，它們的兩個孩子即便攜帶了變異的Bace2基因，毛色仍然是正常顏色。
對棕色大熊貓的基因研究，為野生動物毛色的變異和遺傳提供了全新的視角，也為持續繁育稀有的棕色大熊貓給出了科學的指導。某種意義上講，棕色大熊貓如果能長期存在，大熊貓想要拍張彩照的夢也就圓了。
（作者系科普作家、科普影視導演）
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