搖曳燭光
探求不死之謎是人類最期待的研究之一。諾貝爾化學獎得主、英國皇家學會前主席文基·拉瑪克里希南的新書《我們為什么會死：衰老的新科學和對不朽的追求》出版不久，便引起社會的關注。
死亡是如此可怕，以至于人類大部分時間都在否認死亡。人類最艱難的時刻一定是第一次意識到，不僅自己，而且所有的親人都會死去，個人卻對此無能為力。今天，我們正在經歷一場生物學的革命。在理解人類衰老的原因，以及一些物種為什么比其他物種壽命更長的緣由方面，相關研究成果取得了重大進步。那么，人類能否戰勝疾病和死亡，達到壽命翻倍的目的？
拉瑪克里希南帶領讀者踏上了一段引人入勝的旅程，即探尋人類為何死亡的奧秘。衰老是細胞內分子化學損傷積累導致的。損傷積累會損害細胞本身，進而損害組織，最終損害整個有機體。令人驚訝的是，我們在子宮里就開始衰老了，盡管在那個時候，胎兒的生長速度比損傷積累的速度要快。因此，衰老貫穿了人類一生。
拉瑪克里希南是一位分子生物學家，也是《基因機器》的作者。他在這本新書《我們為什么會死：衰老的新科學和對不朽的追求》中寫道，生物學家并不認為衰老是“不可避免的”。
在過去的一個世紀里，科技已經減少了“人類的消耗”，讓人類的壽命翻了一番。25年前，法國老人珍妮·卡爾芒去世，享年122歲，盡管她在生命的最后幾年里身體虛弱、雙目失明、耳朵失聰，但沒有人能與其壽命相提并論。拉瑪克里希南強調，所有生物都會死亡，但許多生物，比如小型水螅和一些水母，在某些部位被切斷后可以完全再生。它們死亡的可能性不會隨著年齡的增長而增加，因此在生物學上被認為是不朽的。另外，巨龜、鯊魚等動物衰老得非常慢。因此，人類有很多東西要從這些生物身上學習。
作者列舉了一些引人入勝的研究成果，這些研究表明，雷帕霉素、白藜蘆醇、二甲雙胍、姜黃素限制卡路里可以延長動物（包括靈長類動物）的壽命。但是，人類在這方面的研究仍然任重道遠。在介紹科學研究的最新突破時，他也提出疑問——死亡是否具有必要的生物學目的，人類試圖長生不老的社會和倫理代價又是什么？
作者還探討了癌癥和衰老之間的關系。隨著時間推移，相同的基因會產生不同的影響，年輕時它們幫助我們成長，在年老時卻會增加我們患癡呆癥和癌癥的風險。人類患癌癥的風險隨著年齡的增長而增加，這是因為DNA和基因組中積累了缺陷，這些缺陷有時會導致基因故障，從而導致癌癥。但是，許多細胞修復系統似乎是為了在生命早期避免癌癥發生而設計的，但也導致了后來的衰老。例如，細胞可以感知到DNA中物質的斷裂，這些斷裂可能會導致染色體以一種異常的方式連接在一起，從而導致癌癥。為了阻止這種結合，細胞要么殺死自己，要么進入一種被稱為衰老的狀態，在這種狀態下它不能再分裂。即使數以百萬計的細胞以這種方式被破壞，這些行為也保護了整個生物體。
作者認為，克隆技術對延續生命具有重要意義。提到克隆，人們就會想到著名的克隆羊“多莉”，不幸的是，多莉年僅6歲就死于肺病，但其他克隆羊依然過著正常的生活。這讓一些人相信，在更大的范圍內重置衰老時鐘是可能的。雖然“誘騙”成年細胞變成胚胎已經成功，但實際環境中遇到的困難使克隆效率非常低下。許多細胞累積了太多損傷，無法承受生命再生的負擔，這就需要科學家進行大量的實驗來培養一只動物。
與此同時，在小鼠身上進行的實驗使用了細胞重編程技術，使細胞能夠在發育過程中恢復、具有再生組織的能力。通過將細胞轉化為稍早的狀態，科學家們培育出了血液標記更好，同時皮毛、皮膚和肌肉張力更好的小鼠。盡管在這一領域有很多研究，但人們目前無法確定其是否會被人類有效利用。
（作者系中國科學院大學教授、國際科學素養促進中心研究員）
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