在浩瀚無垠的宇宙中，無數奧秘等待著人類去揭開。近日，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡發現一顆名為LHS 1140b的“海洋行星”驚艷登場，如璀璨煙花照亮了科學界。
這項研究成果日前在美國《天體物理學雜志通訊》上發表。通過分析詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的觀測數據，一個國際科研團隊發現系外行星LHS 1140b可能是一顆“海洋行星”的佐證。這是人類利用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡觀測到的第一個潛在的宜居系外行星。
從太空俯瞰地球，看似龐大的藍色海洋占據地球表面積的71%，但與新發現的系外行星LHS 1140b相比顯得微不足道。
系外行星LHS 1140b位于距離太陽系約48光年的鯨魚座，過去幾年已多次被先進天文觀測設備捕捉。它的質量約為地球的 5.6倍，直徑是地球的1.7倍左右，巖質星球密度較低，引發科學家濃厚興趣，而真正讓它成為焦點的是其驚人的水量。觀測發現，這顆系外行星上的水占到星球質量的10%-20%，而地球海洋中水的總質量只占地球質量的 0.0226%左右。這意味著系外行星LHS 1140b上的水質量相當于地球質量的0.56-1.12倍，是地球海洋中水總量的近5000倍。
系外行星LHS 1140b如此巨大的水量若均勻分布在星球表面，深度可達2000千米左右，遠超地球海洋深度。在地球上，最深的馬里亞納海溝也不過約11千米。可以想象，系外行星LHS 1140b上的海洋深邃廣闊，整個星球看上去全是水，是一個名副其實的“水球”。
那么，系外行星LHS 1140b上豐富的水從何而來，又是如何形成的，這是困擾科學家的重大謎題，也為我們開啟了宇宙奧秘之門。科學家們認為，系外行星LHS 1140b上的水可能與行星形成過程，以及在星系中的位置密切相關。在行星形成早期，大量水冰可能隨塵埃和氣體聚集。在特定條件下，水冰與其他物質結合逐漸成為行星的一部分，當水冰聚集到足夠數量時，便為系外行星LHS 1140b豐富的水資源奠定基礎。此外，系外行星LHS 1140b與恒星的適中距離也為其表面水提供了液態存在條件。在宇宙中，恒星輻射和熱量對周圍行星環境至關重要。行星若距離恒星太近，溫度過高，水呈氣態，若太遠，溫度過低，則呈固態。系外行星LHS 1140b與主恒星距離恰到好處，使水以液態形式存在，為生命的誕生和發展提供了可能。
這項關于系外行星LHS 1140b 的研究成果意義重大，表明宇宙中行星形成的多樣性和復雜性。過去，我們對系外行星的認識主要集中在與地球類似的巖石行星，而系外行星LHS 1140b的發現讓我們意識到宇宙中存在大量與地球截然不同的行星，其環境和特征可能超出想象。
這顆“海洋行星”也為尋找外星生命提供了新方向。水是生命存在的重要條件之一，系外行星LHS 1140b豐富的水資源增加了生命存在的可能性。雖然目前尚未在這顆行星上發現生命跡象，但隨著科學技術的進步，未來有望通過更先進的觀測設備和探測方法，深入了解這個充滿水的世界，或許能發現外星生命的蹤跡。
對于未來宇宙探索，系外行星LHS 1140b的發現無疑將成為重要的研究目標。科學家可以進一步觀測和研究大氣成分、地質結構、海洋環流等信息，更好地理解它的形成和演化過程，同時也為開發更先進的太空探測技術提供動力，推動人類對宇宙的不斷探索。
（作者段躍初系中國科普作家協會會員，黃湘紅系湖南省科普作家協會會員）
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