火星生命可能就藏在火星的冰層里,我們早前在火星上尋找生命可能找錯了地方!
這一最新推論,源自10月17日出版的《通訊-地球與環境》雜志披露的一項研究成果。建模研究顯示,暴露在火星表面的塵埃冰為依賴光合作用的生命的存在創造了必要條件。這意味著位于火星中緯度的冰沉積物應當成為尋找火星生命的關鍵地點,而非巖石表面。
美國航空與航天局噴氣推進實驗室的研究人員指出,由于火星沒有像地球那樣的全球性磁場,且大氣層稀薄,來自太陽的大量紫外線輻射的轟擊,會分解形成生命必需的復雜有機分子,這使得有火星表面成為生命難以進化或生存的地方。
然而,火星中緯度暴露的一定深度的含塵冰層內,卻有可能存在一個“輻射宜居區”。那里,冰內的塵埃顆粒既能抵擋紫外線輻射,又可能使最深約1.5米處偶爾出現局部融化,為光合作用生命的存續提供必要的液態水。研究人員認為,這些潛在的棲息地位于火星表面以下幾厘米到幾米深處,或許是未來通過機器人和人類執行火星探索任務時,最容易找到火星現存生命的地點。
探索這顆紅色星球的生命印跡,當然還有其他路徑。如何判斷某物是否活著或是否曾經活過,是我們在其他星球上尋找生命的核心問題。
美國航空與航天局10月17日通報說,2021年2月登陸火星的“毅力”號火星車,目前正朝著一個隕石坑邊緣前行。此前幾個月里,它在探索火星上一條遠古河道時,發現了一片包含各種有趣巖石的寶庫。科學家正依據這些不同類型的巖石“拼湊”火星復雜的地質史。這些發現將可提供關于火星上火山活動、徑流模式和過去是否存在生命宜居環境的重要信息。
關于火星生命,28年前曾經出現過一條“石破天驚”的新聞:1996年8月7日,美國航空與航天局在華盛頓舉行新聞發布會,展示了一塊據稱是第一塊來自其他世界的生物化石樣本——被命名為ALH84001的火星隕石。美國科學家宣稱,對該隕石通過電子顯微鏡和掃描電鏡觀察,發現了一種由碳酸鹽組成的微細管狀結構,這是36億年前火星存在的原始微生物化石,也是宇宙有其他生命的有力證據。
乍一看,這塊隕石的表面布滿了裂縫,裂縫中嵌著碳酸鈣顆粒。碳酸鈣意味著水——富含礦物質的水吸收二氧化碳后,與碳酸鈣就相距不遠了。而我們都知道,水意味著生命。更令人驚嘆的是,已知某些地球上的細菌所產生的碳酸鈣顆粒,其形狀和大小與火星隕石縫隙中的碳酸鈣顆粒相似。這確實像極了某種生物化石。
可是,上述“發現”在產生轟動效應之時也飽受質疑,主要的反對意見是化石的大小。在那些細菌化石中,個體直徑最大的也僅為100納米,而當時已知最小的細菌直徑大約是這個數字的10倍。質疑者認為,這樣的“火星細菌”實在太小,無法攜帶足夠的DNA(脫氧核糖核酸)用于復制。
近幾十年來的相關研究一直沒有排除火星上存在生命的可能性,相關探測至少也已揭示出火星在歷史上具有產生生命的條件,或至少能夠存在前生物化學過程。就目前的情況來看,我們今天所關注的有關火星生命及其可能的演化等問題,只能在宇航員登上火星之后才能找到答案了。
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