余生趣潭
1405年，34歲的鄭和奉命率船隊下西洋，直到1433年他62歲在印度西海岸去世。在他近30年的7次出使中，船隊規模龐大，海船數量63艘，人員27000余人，船隊從南京龍江港、太倉劉家港以及福州長樂太平港出發，航程10萬余里，訪問30多個國家和地區，最遠到達東非和紅海，充分展示了我國古代卓越的造船和航海技術。
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鄭和下西洋，不僅是我國古代規模最大、船只和海員最多、時間最久的海上航行，也是15世紀末世界歷史上規模最大的一系列海上探險。
在鄭和下西洋前，中國造船技術已經有了長足的發展。唐代，我們已經發明水密隔艙、車船、平衡舵、開孔舵。宋元時期，中國海船的船型已經定型，其中以福船、沙船、廣船最為著名，被認為是中國古代的三大船型。其中尤以福船應用最廣、影響最大。在海船船殼結構上，采用搭接法，形成“魚鱗式”結構，亦稱“錯裝甲法”結構，從而使船殼板聯結緊密嚴實，整體強度高，且不易漏水。
船舶載重量也相當可觀，南宋時已達萬石以上，大海船可載乘客千人。在船舶人居環境方面，中國海船可以做到生活設施齊全，備有充裕的食品，甚至可以在船上養豬、種菜、釀酒等，以及種植盆景以供觀賞。
據《明史》《鄭和傳》記載，鄭和航海寶船共63艘，最大的寶船長44丈4尺，寬18丈，是當時世界上最大的海船，折合現今長度為151.18米，寬61.6米。船有4層，船上9桅可掛12張帆，錨重有幾千斤，要動用200人才能啟航。《明史·兵志》這樣描述：“寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人。”
關于鄭和船隊中體量最大的“旗艦”長寬數據，一些學者認為記載有誤，根據當地當時出土文物考證，鄭和寶船的長度約為70米，寬度約為28.8米，這也遠比此后西方著名航海家麥哲倫、哥倫布的船只要大得多。
再看航海技術，根據《鄭和航海圖》，鄭和使用海道針經（24/48方位指南針導航）結合過洋牽星術（天文導航），在當時已是最先進的航海導航技術。鄭和船隊白天用指南針導航，夜間則用觀看星斗和水羅盤定向的方法保持航向。由于對船上儲存淡水、船的穩定性、抗沉性等問題都做了合理解決，因而他們能夠在“洪濤接天，巨浪如山”的險惡條件下，“云帆高張，晝夜星馳”，很少發生意外事故。白天以約定方式懸掛和揮舞各色旗帶，組成相應旗語。夜晚以燈籠反映航行情況，遇到能見度差的雨霧天，配以銅鑼、喇叭和螺號作為通訊聯系。
在天文航海技術方面，中國很早就可以通過觀測日月星辰測定方位和船舶航行的位置。鄭和船隊把航海天文定位與導航羅盤的應用結合起來，提高了測定船位和航向的精確度，稱之“牽星術”。
在地文航海技術方面，鄭和下西洋的地文航海技術，是以海洋科學知識和航海圖為依據，運用了航海羅盤、計程儀、測深儀等航海儀器，按照海圖、針路簿記載來保證船舶的航行路線。航行時確定航行的線路，叫作針路。羅盤的誤差不超過2.5度。
鄭和船隊是和平之師、友好使者，鄭和下西洋密切了中國與海外諸國的友好交往，增進了中國人民和亞非人民的友誼。據不完全統計，在鄭和下西洋期間，有關的亞非國家使節來華共318次。東南亞4個國家的9位國王8次來華進行訪問。
李約瑟評價說：“東方的航海家中國人從容溫順，不計前仇，慷慨大方，從不威脅他人的生存；他們全副武裝，卻從不征服異族，也不建立要塞。”
（作者系國家教育咨詢委員會委員、中國科技館原館長）
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