近日，自然資源部、民政部公布了我國南海部分島礁標準名稱，包括西月北島、司令沙島、魚嘴礁、貝殼礁、折扇礁等。
為什么有的是“島”，有的是“礁”？有什么區別呢？我們先從“島”說起。它的上面是“鳥”的略寫，既表示鳥類，也代表讀音；下面是“山”，代表高出水面的陸地。在茫茫的大海中，島嶼是海鳥的棲身之地，因此古人用鳥和陸地組成了“島”。
“島”的本義是海島，也就是海洋中四面環水的陸地，比如臺灣島、海南島、崇明島等。三面環水、一面連接大陸的陸地，被稱為“半島”，比如山東半島、遼東半島等。海洋里簇聚成群的島被稱為“群島”，比如西沙群島、舟山群島等。如果只有孤零零的一座島，遠離大陸和其他島，那就是“孤島”。領土由一個或多個島嶼組成的國家被稱為“島國”，比如冰島、日本、菲律賓等。
我國共有海島11000多個，其中500平方米以上的有7000多個。《海島保護法》明確，本法所稱海島，是指四面環海水并在高潮時高于水面的自然形成的陸地區域，包括有居民海島和無居民海島。生活在內陸地區的很多人也許并不知道，我國有居民海島達480多個，意味著有很多人在海島上生活。
“島”經常和“嶼”一起出現。“嶼”由“山”和“與”組成，是個形聲字。形旁為“山”，表示和山、陸地有關；聲旁為“與”，代表讀音。它的本義是小島，面積比“島”要小。我國名氣最大的“嶼”莫過于福建廈門的“鼓浪嶼”。鼓浪嶼是國家5A級旅游景區，和廈門島隔海相望，面積約1.88平方公里，廈門島的面積則是158平方公里。不過，“島”后來泛指江河湖泊中四面環水的陸地，無論大小，比如湖心島、江心島等。而“嶼”也表示平地小山，《六書故》說“平地小山，在水為島，在陸為嶼”。
“島”經常出現在古詩詞中，比如“蓬島”指的就是蓬萊島。傳說，在渤海東面有一個無底的深淵，名為“歸墟”，無論天上地下的水，都匯流于此。在歸墟之上有5座仙島，島上居住著仙人。可是仙人也有困擾：這5座島是沒有根的，隨著潮水晃來晃去。仙人們向天帝求助，天帝召喚來了北海神。北海神找15只大海龜，3個一撥，輪流馱著5座仙島，6萬年換一次班。此法果然有效，這些島穩如磐石，仙人得以安居。
可是，這種美好的生活卻被一個釣魚佬打破了。原來，在海邊有一個龍伯國，該國人長得特別巨大，壽命極長。一天，龍伯國的一位巨人來到海邊釣魚，收獲頗豐，釣上了6只大海龜——恰好是奉命馱仙島的海龜。于是有兩座島沉入了大海，剩下3座，分別是蓬萊、方丈和瀛洲。蓬萊是它們的代表，所以我們一看到“蓬萊”“蓬島”，就知道詩人是在說仙島、求仙了。
古詩詞里也有“嶼”。孤零零的小島叫“孤嶼”，謝靈運在《登江中孤嶼》中寫道：“亂流趨正絕，孤嶼媚中川”。煙霧彌漫的小島是“煙嶼”，杜牧在《后池泛舟送王十秀才》中寫“夕風飄度曲，煙嶼隱行舟”，意境都十分美。也有不少詩人把“島”“嶼”連用。李白的詩里有“仙嶠浮空島嶼微，東風吹破水中天”；杜甫有“臺州地闊海冥冥，云水長和島嶼青”；楊萬里寫“天邊島嶼空無際，煙外人家澹有痕”。
在現代漢語里，“島”的使用范圍比“嶼”要大。交叉路口劃出的一小塊區域也被稱為“島”，比如中心島、安全島、交通島等。“嶼”則一般用于“島嶼”或地名里，很少單用。
再來說“礁”，這個字由“石”和“焦”組成，是個形聲字。形旁為“石”，表示巖石；聲旁為“焦”，代表讀音。本義是礁石，也就是海洋或江河中隱在水下或略高出水面的巖石。礁石分不同種類，比如在海面上能看到的是“明礁”，海面上看不到的是“暗礁”。有些礁石是由珊瑚蟲的遺骸堆積而成的，被稱為“珊瑚礁”。
僅僅從字形上，我們就很容易分辨“島”和“礁”的區別：島的面積一般較大，有“山”，還有“鳥”這樣的動物，肯定也有植被，能形成一個生態系統；而“礁”是由“石”構成的，面積小，沒有植被，不適合人類居住。所以，按照《聯合國海洋法公約》，擁有島主權的國家可以以島為基點，獲得眾多的海洋權益，包括領海、毗鄰區和專屬經濟區，而礁就沒有了。
在南海，除了“島”“礁”，還有“沙”。我國領土最南端就是南沙群島中的曾母暗沙。“沙”又是什么意思呢？它由“水”和“少”組成，“少”的本義是小沙粒。小水沖刷，形成細碎的小沙粒。“礁”和“沙”分別強調不同的質地：前者是由巖石構成的；后者則覆蓋著沙粒和珊瑚碎屑。
（作者系中國科普作家協會科學文藝專業委員會委員、文學博士）
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