北方初冬時節，南方秋意始濃。候鳥飛抵時，烏桕（jiù）葉悄悄變紅。
清代詩人李漁在《閑情偶寄》中寫道：“楓之丹，桕之赤，皆為秋色之最濃。”在南國水鄉，秋色十分，烏桕占三分。行于山野湖澤，遠遠看到一樹斑斕，這多半是烏桕。
各種色號，“染坊”應有盡有
烏桕平生老染工，錯將鐵皂作猩紅。
——宋·楊萬里《秋山》
烏桕之烏，一說因烏桕葉可做黑色染料而得名，輕染得灰，重染得黑；一說因烏鴉喜歡吃它的果實而得名，別稱鴉臼（jiù）或鴉舅。明代李時珍《本草綱目》也有記載：“烏桕，烏喜食其子，因以名之。”
烏桕，確實是出色的“染工”。名場面為“秋葉如火，紅染霜天”，但遠不止于此。
青綠、墨綠、橙黃、猩紅、丹紅、淺紫、深紫……烏桕“染坊”應有盡有。樹與樹色不同，同一棵樹上葉與葉色不同，甚至同一片葉子上也呈現多種漸變色。但是，色彩如此豐富的烏桕葉，采摘提煉出的卻是黑色染料，真是“五彩斑斕化作黑”。江南民間煮的烏飯，即以烏桕葉染就。
看烏桕“變色”，染葉、染樹、染遍層林，十分有趣。風吹烏桕樹，心形帶尖尾的小葉子在流光中飛舞，五彩繽紛。臨溪臨湖常有烏桕照水。岸邊樹、水中影，赤橙黃綠交錯，像打翻了自然調色盤，美如油畫。
果實如雪梅，既可造燭也能染發
桕樹已如雪，板橋微有霜。
——清·毛澄《偶出》
初冬，烏桕葉漸落。此時，周作人在《兩棵樹》里所說烏桕的“中國畫”氣質出來了：紅葉白實，襯上虬枝曲干，如雪落梅枝。
烏桕果實外面有一層白色蠟質假種皮，富含高熱量油脂。古人用烏桕子來榨油、取蠟，用以造燭、染發、燃燈等，所謂“烏桕做燭供清愁”。白色星星點點在枝頭，中國詩人浪漫，說看著像梅花：“前村烏桕熟，疑是早梅花。”外國人實在，將烏桕取名為popcorn tree（爆米花樹）或Chinese tallowtree（中國蠟樹）。
鳥肯定更認同“爆米花”一說。烏桕樹是各種鳥的冬日食堂和聚會點，吃烏桕子的鳥很多，不只烏鴉。筆者親眼所見的有：麻雀、灰喜鵲、紅頭長尾山雀、銀喉長尾山雀、大山雀等。
某天，筆者看見一只白鷺棲于“開”滿桕子的樹上，干凈美麗，儼然一幅古畫。
花開很可愛，像黃綠色的毛毛蟲
憶梅下西洲，折梅寄江北。
單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色。
西洲在何處？兩槳橋頭渡。
日暮伯勞飛，風吹烏臼樹。
——南朝樂府民歌《西洲曲》節選
烏桕入詩，最早最靈動的一首是南朝樂府民歌《西洲曲》，其中即有“日暮伯勞飛，風吹烏臼樹”一句。很難得，描述的是夏日烏桕樹。
烏桕入畫，最有名的是兩幅宋畫：《霜桕山鳥圖》《烏桕文禽圖》，一為秋景，白腰文鳥伴經霜桕葉；一為冬景，雪后溪邊，紅嘴藍鵲棲于烏桕光枝。
西洲在何處，至今不可考，總在某處水澤，或吳越，或荊楚。烏桕葉子變紅之前一般沒人關注，其實初夏時節，烏桕開花，像一條條黃綠色的毛毛蟲，非常可愛。
（作者系博物愛好者、自由撰稿人）
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