《細(xì)胞》雜志最近披露，科學(xué)家采用一種改進(jìn)的Hi-C基因組分析技術(shù)，以空前的精度拼接出了猛犸象的全基因組序列。這也是世界上第一次描繪出古生物DNA的三維結(jié)構(gòu)。這些DNA，來(lái)自一頭經(jīng)歷了自然的凍干過(guò)程的猛犸象。
科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，猛犸象的遺傳物質(zhì)集中在28對(duì)染色體上，這與跟它親緣關(guān)系最近的現(xiàn)生物種亞洲象和非洲象的染色體數(shù)目相同，說(shuō)明采用這種方法得到的結(jié)果是可靠的。英國(guó)倫敦自然歷史博物館的古生物學(xué)家阿德里安·利斯特表示，這項(xiàng)驚人的工作為研究已滅絕的生物開(kāi)辟了新的可能性。
猛犸象是一種適應(yīng)寒冷氣候的冰期最具代表性的滅絕動(dòng)物。這些巨大的植食性動(dòng)物曾分布在北半球草原上，從大約4萬(wàn)年前一直活到4000年前。DNA研究顯示，猛犸象因近親繁殖而遭受有害的突變基因積累，造成遺傳缺陷而影響了健康生存；抑或是由于環(huán)境巨變而導(dǎo)致種群適應(yīng)潛力脆弱，逐漸消亡。古人類的獵殺，則加速了它們的滅絕。
得益于西伯利亞天然冰庫(kù)的保護(hù)，猛犸象的遺體和遺傳物質(zhì)通常都保存得比較完好，因而這種巨獸也是當(dāng)今世界上被研究得最全面的滅絕物種之一。科學(xué)家甚至考慮過(guò)借助克隆技術(shù)“復(fù)活”猛犸象的可能性。當(dāng)然，最“現(xiàn)實(shí)”的就是在永久凍土層上動(dòng)土，用“基因剪刀”開(kāi)路，讓消失在歷史長(zhǎng)河中的猛犸象“復(fù)活”再生。
美國(guó)科幻作家邁克爾·克萊頓坦承，早前科學(xué)家群體中的滅絕動(dòng)物DNA研究小組，正是他在1993年創(chuàng)作科幻小說(shuō)《侏羅紀(jì)公園》的靈感來(lái)源。而“復(fù)活”猛犸象的嚴(yán)肅設(shè)想，最早或許是由美國(guó)基因工程學(xué)家喬治·丘奇在2008年提出的。他帶領(lǐng)的一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)，近年來(lái)致力于從北極圈冷凍的猛犸象體內(nèi)提取基因進(jìn)行測(cè)序，然后將猛犸象的基因剪輯植入、拼接到亞洲象的基因組中。一旦那些“雜交細(xì)胞”能夠轉(zhuǎn)化為功能性胚胎，即由猛犸象最近緣的活親亞洲象做代孕母體，那就有可能使已滅絕的猛犸象重新回到我們身邊。
2015年，丘奇團(tuán)隊(duì)已將猛犸象基因成功地整合到大象皮膚細(xì)胞的DNA中。2024年3月，他們?cè)趯?shí)驗(yàn)室中又成功地將亞洲象的成熟皮膚細(xì)胞重新編程為誘導(dǎo)多功能干細(xì)胞。這些成果，就“復(fù)活”猛犸象設(shè)想和利用基因技術(shù)拯救當(dāng)下瀕危動(dòng)物而言，別具里程碑意義。
丘奇團(tuán)隊(duì)宣稱，要在2028年孕育出猛犸象幼崽。那無(wú)疑也將是地球上一種新生命形式的創(chuàng)生！
不過(guò)，一些科學(xué)家對(duì)短時(shí)間內(nèi)能成功克隆猛犸象不以為然，對(duì)復(fù)活猛犸象的科學(xué)價(jià)值也心存疑慮，而公眾對(duì)設(shè)法讓滅絕的物種起死回生，同樣褒貶不一。試想：從生態(tài)系統(tǒng)中“刪除”一個(gè)物種，可能會(huì)產(chǎn)生意想不到的后果；重新引入一個(gè)已經(jīng)滅絕了幾千年或幾百萬(wàn)年的物種，其給環(huán)境帶來(lái)的變數(shù)，往往也是難以預(yù)料的。滅絕一個(gè)物種，實(shí)際上也改變了它曾經(jīng)生存的生態(tài)系統(tǒng)。
不管怎樣，這個(gè)新興的科學(xué)領(lǐng)域著實(shí)引人暇思、令人振奮。一群從事古DNA研究的科學(xué)家為此還特意創(chuàng)造了一個(gè)新詞——“逆轉(zhuǎn)滅絕（de-extinction）”。從科學(xué)的角度講，即是通過(guò)生物技術(shù)讓已滅絕物種的某些甚至全部遺傳性狀，重新在活的生物個(gè)體身上出現(xiàn)。“復(fù)活”的動(dòng)物，無(wú)非是現(xiàn)有物種或滅絕物種的變種。據(jù)美國(guó)生物學(xué)家貝絲·夏皮羅考證，逆轉(zhuǎn)滅絕一詞其實(shí)首次出現(xiàn)在科幻作品中。皮爾斯·安東尼在他1979年出版的小說(shuō)《魔法之源》里描寫了一位突然現(xiàn)身于貓群中的魔法師，當(dāng)時(shí)魔法師以為那些貓已經(jīng)絕種了。安東尼寫道：“（魔法師）只是愣在那兒，盯著那些驟然逆轉(zhuǎn)滅絕的物種，怎么也想不出個(gè)講得通的道道來(lái)。”
夏皮羅猜想，當(dāng)我們?cè)S多人第一次遇到本以為滅絕的東西卻活生生地出現(xiàn)在自己面前時(shí)，都會(huì)有這樣的反應(yīng)。
“復(fù)活”的猛犸象，你會(huì)在哪里出現(xiàn)呢？
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