科普圖書《了不起的化石》近來正式出版了。這部書與以往介紹化石類的圖書頗為不同,賦予化石各種特別的比喻,展現化石多重特殊的角色,從多方面、多角度、多學科對化石的重要信息進行了歸納與解讀,揭示化石的科學意義,讓讀者感受化石的價值所在。
全書由七大章組成,名字分別是化石傳奇古已有之、化石見證生命歷史長河、化石指示環境變遷、化石上知天文下知地理、化石幫助尋寶探物、化石揭開原料之謎、化石傳奇在延續。
如新書所披露,化石擁有許多了不起的功能。如果說巖層是書頁,那么化石就是文字,書寫著地球這本厚重的大書。盡管這本大書的文字殘缺不全,但已經讓人們在一定程度上了解了地球生命所走過的不平凡之路。這些生命曾經創造的輝煌與“沉淪”,也讓我們深刻地認識到地球演變與生命進化之間的關聯,了解到生命長河中不同尋常的歷史和規律。
18世紀中期,化石被賦予科學的定義,它的神秘面紗被一層層揭開。英國地質學家威廉·史密斯發現,各類生物化石在地層中的出現是有一定順序的,每個地質時期的地層中都保存著特有的化石。如晚古生代的兩棲動物和蕨類植物、中生代的爬行動物和裸子植物、新生代的哺乳動物和被子植物。也就是說,化石就像一個穿越地球的“時空指示器”,只要我們讀懂了化石中所蘊含的信息,就相當于擁有了一臺能夠帶領我們重返遠古時代的時光機器。
古生物學家通過觀察化石的面貌和特征來鑒別化石的年齡,進而判定其所處的地球歷史的年代。同時,通過研究化石,古生物學家還發現了地球上曾經存在的形形色色的生命形態。因此,化石好比是地球舞臺上變化萬千的“模特”,如寒武紀的奇蝦、奧陶紀的角石、志留紀的廣翅鱟(hòu)、泥盆紀的鄧氏魚等,展現地質各個時期的生物形貌,見證生物大輻射事件帶來的多樣化發展。
不僅如此,化石還是拼接遠古時代地球板塊的“拼圖師”,能揭示海陸板塊的離散與聚合。例如,如今被汪洋大海分隔千里的大陸,如果發現了相同的化石屬種,就能說明這兩塊大陸曾是統一的大陸。化石是測量古氣候的“溫度計”,可披露氣候冷暖變化,如珊瑚是熱帶生物,發現珊瑚化石說明此地曾是熱帶海洋環境。化石是監測古環境的“監視器”,能揭開滄海桑田的變遷過程。化石是記載生物大滅絕的“記錄者”,揭示了生命史上慘烈一幕。
化石甚至是反映地球旋轉變化的“天文臺”,可讓人們了解地球旋轉變化的規律。像珊瑚、貝殼和樹木年輪乃至疊層石等,人們能通過它們的生長線(環)了解地球自轉從快到慢的過程,以及月球遠離地球的規律。化石還是指示礦產資源的“藏寶圖”,能為人類社會帶來發展的動力。微體化石還是一些宏偉建筑物的優良原料。對于收藏家而言,化石更是集科學與藝術于一身的鑒賞品。
總而言之,化石世界奇妙無比,化石故事充滿傳奇。這些奇妙的功能與傳奇的故事在《了不起的化石》一書中有大量案例介紹,并且如新書所言,這樣的傳奇將隨著古生物學家的更多新發現與新成果,變得越來越生動和豐滿。因此,這部書將啟蒙青少年的好奇心、求知欲,同時讓我們更清晰地了解地球生命是如何從遠古一路演化至今,并啟迪和激勵我們正確地認知自然和生命,更好地走向未來。
(作者系中國科學院南京地質古生物研究所二級研究員、南京古生物博物館名譽館長)
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