11月30日下午，劉華杰教授給我發來《遇見余甘子枝癭網蛾蟲癭》一文并附言：“這是一個新記錄，由我這樣的‘民科’發現的。可否刊用？”
“民科”，“民間科學愛好者”之謂也，當下社會有特指。劉教授的自嘲，讓我啞然失笑，隨即聯想到《科普時報》曾多次報道介紹過的“公民科學”和“公民科學家”。不過，微信里交流時劉教授直言，他對“公民科學家”理念不是完全支持，因為其唯科學主義色彩很重。科學如今是非常專業的職業，“進圈”極難。但普通人依然可以自己探究自然世界，多方利用科技成果，而未必要與科學家掛鉤。
這“掛鉤”，自是名義上的。我覺得，“公眾參與科學”，一句話就說的很清楚了。
然而，從科學史上看，科學的業余愛好者與專業科學家，雖說有分野，可界限有時卻很模糊。天文學的發展，典型事例尤多。美國科普作家蒂莫西·費里斯所著《望向星空深處》專辟“業余愛好者”和“專業工作者”兩章，講述天文學上的一些重大發現，得出結論：從某種程度上講，在歷史長河中的大部分時間里，天文學原本只是業余愛好者的追求。甚至，現代天文學的基礎主要是由業余天文愛好者建立的。
想想哥白尼、伽利略、開普勒等科學先驅原先的“身份”，其實不難理解。再舉一例：一個名叫亨利·德雷伯的醫學生在等待行醫之時周游英國，看到一臺制作精良的羅斯望遠鏡，被天文學深深迷住。回到美國家中后，他接連自制了多臺望遠鏡，還組裝了一個可將光分解為光譜線、能揭示光源的原子構成的分光鏡，再加上相機，就造出了第一臺性能可靠的攝譜儀。憑借這臺儀器，德雷伯幫助建立了現代天體物理學和恒星分類學。
據考證，“業余愛好者”（amateur）這個詞大約在1784年出現在英語中，而“科學家”這個詞則是到了1840年才被創造出來的（早期有“自然哲學家”稱謂）。英國哲學家、數學家威廉·休厄爾說：“我們非常需要一個通常意義上的用以描繪科學耕耘者的名稱。我傾向于叫他‘科學家’。”又道：“如果認為‘哲學家’一詞過于寬泛、過于崇高，那么，可以仿照‘artist’（藝術家）生造一個詞‘scientist’，用作對科學家的稱謂。”
業余愛好者出身的美國專業天文學家喬治·埃勒里·海爾，在太陽的觀測研究和巨型望遠鏡的研制方面做出了重要貢獻，他還首次發現太陽黑子周圍有磁場，并創造了“天文物理”（Astrophysics）一詞。1913年，海爾將業余愛好者定義為“情不自禁的工作者”，專有所指，饒有意味。
打小就迷戀星空的費里斯也是一位業余的天文學家。他認為天文學領域的業余愛好者有兩個很大的優勢：可以反復地調查大片大片的天空，可以長時間地連續觀察。因為具有這些優勢，業余愛好者經常會最早發現一些難以預料的事件，比如行星大氣中的風暴和恒星的災難性爆炸。他們在發現彗星和小行星之類的瞬變天體方面，與專業人士展開競爭。通常出現的情況是，業余愛好者先作出發現，隨后由專業人士進行更詳細的觀察或理論分析，最后業余愛好者和專業人士合寫論文，將結果發表在專業期刊上。
一個研究γ射線暴源的業余愛好者比爾·阿基諾記述：“業余愛好者的裝備是最適合用來做那些需要花費數天、數周甚至幾十年的長期項目的。”比如說，要發現一顆新星，平均需要做500到600小時的觀測。因此，幾乎所有的亮新星都是由業余愛好者發現的。
美國著名物理學家弗里曼·戴森興趣廣泛，跨界研究并探討過許多科學議題，其著《反叛的科學家》中專有一篇《業余科學家禮贊》。他寫道：當今主流的生物學占主導地位的是探索基因組和分析代謝途徑的專業軍團，但在偏離主流生物學的地方也存在著廣闊的腹地。在那些領域，業余愛好者們沿襲達爾文的傳統，在發現新品種的野花，培育新品種的狗、鴿子和蘭花，并收集蝴蝶。
戴森曾在20世紀末展望：對玫瑰、蘭花、裝飾灌木和蔬菜進行基因工程改造，將成為一門新的科學，也會成為一種新的藝術形式。屆時，業余的植物栽培者、動物培育者和生態學家以及自然愛好者，就可以對科學作出像樣的貢獻了，正如業余天文學家如今所做的那樣。“業余愛好者，使用現代科技交到他們手上的新工具，會侵入所有的科學門類，并使它們重新煥發出青春活力。”
致敬，那些“情不自禁的工作者”！
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