今天的《科普時報》“書香悅讀”版推出了一個新欄目：科普經典再讀。我們特別邀請到科學文化學者、著名出版人潘濤博士當“主持”。欄目首發文章《速算有趣也有用》，介紹的是劉后一（1924-1997）科普名著《算得快》，一部曾經的超級暢銷書，它給我這個當年的小讀者也留下了極為深刻的印象。
1978年第一次讀到《算得快》時我10歲，迄今仍還記得某天奶奶和母親拿著《算得快》，查考我和妹妹做速算題時的場景，自然也記住了作者“劉后一”這個名字。此書通過幾個小朋友的游戲、玩耍、提問、解答，將枯燥、深奧的數學問題，演繹成饒有興趣的“兒戲”，寓教于樂。這跟那時我讀到的其他課外書，從類型上看感覺就不大一樣。
在我當年的想象中，作者一定是一位知識淵博、戴著眼鏡的老爺爺，興許就是中國科學院數學研究所里的老教授呢。但沒過多久我就給弄糊涂了，因為我陸續看到的幾本課外讀物——《北京人的故事》《山頂洞人的故事》《半坡人的故事》，作者都是劉后一，可這幾本書跟數學一點也不搭界啊？
直覺告訴我，這些書應該都是同一個劉后一寫的，因為它們具有一些共同的特點：都是用故事體裁普及科學知識，情節連貫、生動；故事鋪陳中的人物都有比較鮮明的性格特征；再有就是語言活潑、通俗、流暢，讀起來非常輕松、愉悅。
真沒想到，十多年過后，我竟然跟劉后一前輩的女兒劉碧瑪成了同事，隨即又結識了《算得快》躋身暢銷書行列的重要推手——中國少年兒童出版社的老編輯鄭延慧前輩。聽她們講述劉后一創作背后的故事，我頗為驚訝，感慨良多。
劉后一出生于湖南湘潭，父母早逝，家境貧寒，有時連課本和練習本也買不起。寒暑假一到，他就去做小工，過著半工半讀的生活。他之所以掌握了淵博的知識并在后來能寫出大量題材廣泛的科普佳作，靠的主要是刻苦自學和多年積累。創作《算得快》之時，他一家5口擠在兩間9平方米左右的房子里，他只好把夜間的辦公室當成他“耕耘筆墨的桃花源”。
《算得快》問世后，劉后一飽含深情寫了一篇文章，題為《園外園丁的道路》，字里行間透著歡快的筆調：“《算得快》出版了……我開始感到一種從未有過的幸福與快樂，因為我雖然離開了教師崗位，但還是可以為孩子們服務。不是園丁，也是園丁，算得上是一個園外園丁么？我這樣反問自己。”
當年（1962年），正是了解到一些孩子對算術學習感到吃力，劉后一才決定寫一本學習速算的書。而這，跟他的古生物學專業一點也不沾邊。那時，他正用數學統計的方法研究從周口店發掘出來的馬化石。他敢接下這個他專業研究領域之外的活計，在很大程度上是出于興趣。
劉后一自幼就向他當店員的姐夫學習打算盤，并對珠算作過一些研究。他在《算得快》中介紹的“一口清”算法，堪稱速算法的一個集大成式的“發明”，嚴謹科學，通俗易懂，沒有一點艱澀和高深。這種著述和教學方法，同多年以后中國珠算界在少兒珠心算教學中提倡和采取的“樂中學”應該是同源同根的。它同時見證著科學和普及的方向應該是什么，也闡釋了一種樸素的方法論思想：世界上有很多復雜的事情，往往可以用更為簡單的方法來處置。
曾經，《算得快》也賣得快、搶得快。然而，回望它的作者、一個“園外園丁”走過的路，卻沒有捷徑。
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