1954年中美簽署日內瓦協議后，鄭哲敏繞道歐洲回國。1954年10月，他在瑞士經停期間給父親寫了一封信，其中詳細描寫了他自1949年起多次被美國移民局“找麻煩”，甚至一度被拘留的經過。
鄭哲敏初到美國的學生簽證有效期只有一年，所以從1949年起每年都需要申請簽證。自1950年起，申請簽證時移民局就開始找麻煩，“譬如于申請簽證時，問訊常達三四小時之久。不但問及對于國內政局的看法，有沒有看過關于共產主義的書籍，并且問到愿不愿意為美國服兵役。問詢開始時要宣誓不說假話，否則受法律處分。問詢的經過由書記員或錄音機記下。”鄭哲敏開展學業期間最后一次簽證的有效期是1951年6月期滿，在4月份他就開始申請下一年度的簽證，但一直到7月也沒有得到答復。
1951年7月，鄭哲敏在錢學森先生指導下完成博士學業，開始著手準備回國，但當時的形勢卻使得他不敢輕舉妄動。由于聽聞不止一位留美中國學者被美國禁止離境，他意識到這“完全是因為美國政府有意留難要回國的中國技術人員”，因此不得不小心行事，在9月的一封家書中他詳細剖析了當時的局面和他的憂慮：“我不知道是在能走之列還是不能走之列，因此不敢貿然向移民局表示要即刻走的意思，以免受到與前兩位同學一樣的處置（給他們的命令禁止他們離境或企圖離境）。上星期我曾去移民局去過，表示我決心遲早要回國，然而情形不許可的話，并不急于即刻回國。同時因為我在學校沒有注冊，不能再做事，我又向移民局申請做事的許可證。”
但移民局卻遲遲不予任何答復，一直拖到1952年6月才做出令鄭哲敏始料未及的反應。移民局先是來信稱他的簽證已被拒絕，并要求他次日去移民局報到。鄭哲敏一到那里，對方就出示了一封拘捕信，說他非法居留，把他送到拘留所監禁，后來交了1000元保釋金才得以獲釋。放出后，鄭哲敏就請律師要求自動離境。移民局雖然準許了這一請求，但同時又給了一個命令，表示：考慮到美國利益，我們雖然同意你自動離境，但不允許你離境，也不允許有離境企圖，只有在我們指定說可以走時才能走，否則要受罰款和監禁的處分。也正是在這個時候，鄭哲敏拿到了博士學位。此后他就成為沒有身份的人，好在學校對他不錯，以助教待遇收留他做了兩年教學、研究工作。
直到1954年，日內瓦談判告一段落，回國問題才有了轉機。7月23日，鄭哲敏得到離境許可，得到通知當天他就給家里寫信報喜，并開始著手辦理回國事宜。回國途中，他繞道歐洲，想要在回國之前盡可能多地學習一些實踐經驗，能更好地為國內服務。1954年9月，他啟程前夕，導師錢學森先生給他餞行，囑咐他“只要是國家需要的都可以做而且應該做”。歷盡曲折歸國之后，鄭哲敏努力投身于國家建設事業，從未辜負這一囑托。
鄭哲敏（1924—2021），浙江鄞縣人，生于山東濟南。應用力學家，中國科學院、中國工程院院士。1947年在清華大學畢業后留校擔任助教，次年赴美國加州理工學院留學。1949年獲碩士學位，1952年在錢學森指導下獲博士學位。1955年2月回國后再中國科學院數學研究所力學研究室工作，次年隨研究室獨立新建中國科學院力學研究所。他曾擔任副所長、所長等職務，早年從事熱應力、振動與水彈性力學、地震工程力學方面的研究，1960年后致力于爆炸力學及其應用的研究，是我國爆炸力學研究的主要開拓者。因為在這方面的卓越貢獻，他于1980年入選中國科學院學部委員，1994年成為中國工程院首屆院士，并榮獲2012年度國家最高科學技術獎。
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