2025年，乙巳年，是我國傳統的蛇年，但今年又很“特殊”，因為乙巳年是60年才出現一次，所以，這種稀有性使蛇年備受關注。
蛇能成為十二生肖之一，排行第六位，原因無非是天干地支的對應關系、圖騰崇拜的影響、歷史傳說的傳承。筆者借蛇年春節到來之際，和大家聊聊地球上的蛇類。
由蜥蜴演變而來
蛇，是蛇目爬行類動物的總稱，分為毒蛇、游蛇、蟒蛇三大類，全球除南極洲、新西蘭、愛爾蘭等島嶼之外，其他各地均有分布。不同的是，由于蛇類喜暖，所以大多分布在熱帶和亞熱帶地區，而溫帶和寒帶地區分布的數量和種類相對較少。據相關文獻記載：全球蛇類共有3425種。其中，3000種分布在熱帶和亞熱帶地區，只有400余種分布在溫帶和寒帶地區。在我國，已知的蛇類有241種，全境均有分布，但南多北少，尤其是青海、新疆、內蒙古和黑龍江最少，蛇類僅有4-10種。
蛇類和蜥蜴是親戚。在爬行類動物演化史中，蛇是出現最遲的類群，距今約有1.18億年，而蜥蜴的歷史則可追溯到2.25億年之前。科學家推測，蛇是從蜥蜴演變而來的。研究發現，蜥蜴的椎骨結構和血紅蛋白，經蛋白酶水解所產生的肽類（肽質量）指紋圖等，均與蛇相似。在漫長的進化過程中，蜥蜴的部分原始種類四肢逐漸退化，身體逐漸延長，分化出一個分支，形成了蛇。
脊椎有將近500塊椎骨
成語“畫蛇添足”充分說明蛇是無足（沒有四肢）的動物。不過，蛇行進速度卻很快。最常見的行進方式為身體爬行，即蛇利用腹部與地面產生摩擦而向前推進。
具體來講，蛇的行進方式主要有三種：一是蜿蜓式。蛇的身體在地面上作水平波狀彎曲，使后緣部分施力于地面后產生的反作用力推動身體前進。此方式適合其在水中行進，這是由于蛇的肌肉運動可以像槳或蹼一樣發揮作用。二是側行式。蛇抬高大部分身體，向橫側方向猛沖，瞬間就可行進很遠，若是在疏松的沙土上前行，該方式則大顯神威。三是履帶式。蛇做出類似于坦克履帶式的直線前行運動，源于其肋骨能夠前后自由移動，相連的肋皮肌隨之收縮，肋骨便向前移動，即帶動寬大的腹鱗依次豎立并施力于粗糙的地面，靠反作用力推動前行。蛇之所以被稱為世界上最靈活的生物之一，原因就是它們的脊椎有將近500塊椎骨。
變溫動物，靠蛻皮長大
蛇類繁殖方式主要有卵生和卵胎生兩種。大多數蛇類采取卵生方式，而卵胎生方式則多發生在高寒地區或者水中生活的蛇類，也就是卵在母體內發育成幼蛇后直接產出。
每年冬夏兩季，蛇類都會休眠。作為變溫動物，蛇類最適宜的活動溫度是20℃-30℃。進入冬季，蛇類體溫隨著氣溫變低，當氣溫降至10℃時，其就停止一切活動，爬入洞穴或樹洞內開始冬眠。通常是幾十條或上百條蛇聚集在一起，這樣便于升高體溫，減少水分蒸發，順利越冬。待到春天，氣溫高于10℃時，蛇類便結束冬眠，外出活動。到了夏天，當氣溫高于35℃時，它們便躲到樹蔭下、水池邊、陰涼潮濕地方來降低體溫，以防“中暑”身亡。生活在熱帶、亞熱帶，以及干燥沙漠地區的蛇類則會夏眠，這與冬眠一樣，都是蛇類對環境適應的一種遺傳表現。
蛻皮貫穿蛇類一生。每年，它們要蛻皮3-4次，每次蛻皮，代表著長大一次。蛇類蛻皮從頭部開始，常用摩擦法，就像人們脫襪子一樣，慢慢地將身體從舊皮中掙脫出來。它們蛻下的皮，在中醫藥學上稱之蛇蛻，具有祛風定驚、解毒、除濕止癢等功效。
（作者系中國科普作家協會會員）
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