2025年,乙巳年,是我國傳統的蛇年,但今年又很“特殊”,因為乙巳年是60年才出現一次,所以,這種稀有性使蛇年備受關注。
蛇能成為十二生肖之一,排行第六位,原因無非是天干地支的對應關系、圖騰崇拜的影響、歷史傳說的傳承。筆者借蛇年春節到來之際,和大家聊聊地球上的蛇類。
由蜥蜴演變而來
蛇,是蛇目爬行類動物的總稱,分為毒蛇、游蛇、蟒蛇三大類,全球除南極洲、新西蘭、愛爾蘭等島嶼之外,其他各地均有分布。不同的是,由于蛇類喜暖,所以大多分布在熱帶和亞熱帶地區,而溫帶和寒帶地區分布的數量和種類相對較少。據相關文獻記載:全球蛇類共有3425種。其中,3000種分布在熱帶和亞熱帶地區,只有400余種分布在溫帶和寒帶地區。在我國,已知的蛇類有241種,全境均有分布,但南多北少,尤其是青海、新疆、內蒙古和黑龍江最少,蛇類僅有4-10種。
蛇類和蜥蜴是親戚。在爬行類動物演化史中,蛇是出現最遲的類群,距今約有1.18億年,而蜥蜴的歷史則可追溯到2.25億年之前。科學家推測,蛇是從蜥蜴演變而來的。研究發現,蜥蜴的椎骨結構和血紅蛋白,經蛋白酶水解所產生的肽類(肽質量)指紋圖等,均與蛇相似。在漫長的進化過程中,蜥蜴的部分原始種類四肢逐漸退化,身體逐漸延長,分化出一個分支,形成了蛇。
脊椎有將近500塊椎骨
成語“畫蛇添足”充分說明蛇是無足(沒有四肢)的動物。不過,蛇行進速度卻很快。最常見的行進方式為身體爬行,即蛇利用腹部與地面產生摩擦而向前推進。
具體來講,蛇的行進方式主要有三種:一是蜿蜓式。蛇的身體在地面上作水平波狀彎曲,使后緣部分施力于地面后產生的反作用力推動身體前進。此方式適合其在水中行進,這是由于蛇的肌肉運動可以像槳或蹼一樣發揮作用。二是側行式。蛇抬高大部分身體,向橫側方向猛沖,瞬間就可行進很遠,若是在疏松的沙土上前行,該方式則大顯神威。三是履帶式。蛇做出類似于坦克履帶式的直線前行運動,源于其肋骨能夠前后自由移動,相連的肋皮肌隨之收縮,肋骨便向前移動,即帶動寬大的腹鱗依次豎立并施力于粗糙的地面,靠反作用力推動前行。蛇之所以被稱為世界上最靈活的生物之一,原因就是它們的脊椎有將近500塊椎骨。
變溫動物,靠蛻皮長大
蛇類繁殖方式主要有卵生和卵胎生兩種。大多數蛇類采取卵生方式,而卵胎生方式則多發生在高寒地區或者水中生活的蛇類,也就是卵在母體內發育成幼蛇后直接產出。
每年冬夏兩季,蛇類都會休眠。作為變溫動物,蛇類最適宜的活動溫度是20℃-30℃。進入冬季,蛇類體溫隨著氣溫變低,當氣溫降至10℃時,其就停止一切活動,爬入洞穴或樹洞內開始冬眠。通常是幾十條或上百條蛇聚集在一起,這樣便于升高體溫,減少水分蒸發,順利越冬。待到春天,氣溫高于10℃時,蛇類便結束冬眠,外出活動。到了夏天,當氣溫高于35℃時,它們便躲到樹蔭下、水池邊、陰涼潮濕地方來降低體溫,以防“中暑”身亡。生活在熱帶、亞熱帶,以及干燥沙漠地區的蛇類則會夏眠,這與冬眠一樣,都是蛇類對環境適應的一種遺傳表現。
蛻皮貫穿蛇類一生。每年,它們要蛻皮3-4次,每次蛻皮,代表著長大一次。蛇類蛻皮從頭部開始,常用摩擦法,就像人們脫襪子一樣,慢慢地將身體從舊皮中掙脫出來。它們蛻下的皮,在中醫藥學上稱之蛇蛻,具有祛風定驚、解毒、除濕止癢等功效。
(作者系中國科普作家協會會員)
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