中國民間常把蛇稱為“小龍”,生肖屬蛇的人也習慣說自己屬“小龍”。這一獨特的稱呼背后,究竟蘊含著怎樣的緣由?蛇又是從何演化而來的?北京林業大學博物館展覽與科普部主任李穎超為我們揭開了其中的奧秘。
李穎超介紹,首先從形象上看,蛇被視為龍的重要原型之一,而龍則是蛇經過神化與升華后的產物。蛇的體形、鱗片及蜿蜒盤旋、靈動游走的特性,與人們心目中龍的形象有著諸多相似之處。據南朝《述異記》記載:“虺(huǐ)五百年化為蛟,蛟千年化為龍。”其中的“虺”就是體型小且有毒的蛇。
其次,從功能上看,蛇身上那些能隱能顯、能靜能動的特性,都“貢獻”給了龍。比如,蛇善于在山林、草叢間隱藏身形,這正與龍在傳說中“神龍見首不見尾”的神秘特性相呼應。
第三,從傳統文化上看,蛇在十二生肖中排行第六,緊跟在龍之后。龍被視為中華民族的圖騰,中華兒女也因此被稱作“龍的傳人”。蛇作為龍的前身,也自然而然地被賦予了神圣地位。因此,蛇被稱為“小龍”,不僅是對其形態和特性的生動描述,也體現了中國傳統文化對蛇的重視和尊崇。
而蛇究竟是由什么演化而來的?李穎超表示,蛇的起源和演化是一個復雜的過程。根據現有科學研究和化石證據表明,蛇是從原始蜥蜴類分化出來的,是蜥蜴進化主干上發出的一個側枝。
“蛇類起源于約1.18億年前的白堊紀早期。”李穎超說,在演化過程中,蛇類最先分化出的類群為盲蛇,并在約6500萬年前白堊紀-早第三紀分界點的生物大滅絕事件之后,迎來了物種的爆發。時至今日,全球已知蛇類約有4000種,廣泛分布于除南極洲外的各大洲。
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