不久前，朋友推薦我看一本名為《無用知識的有用性》的圖書，該書的英文版于2017年由普林斯頓大學出版社出版發行。實際上，與其說這是一本書，不如說是一個小冊子，因為它的中譯文不到一百頁，而且也僅僅包括兩篇文章。
從核心內容上來看，這個小書探討了實用主義視角下的科學實際上沒有什么用處，同時也不需要以有用性來證明其存在的價值。但是正是這種無用性為后來的有用性奠定了扎實的基礎，正所謂“無用之用，眾用所基”。
關于這本書更豐富的內容，已經陸續有專家和學者從不同的視角進行了研究和評論，為避免有重復之嫌，本文不妨利用小書中的幾個觀點來探討下科學家為何要做科普，這也在一定程度上回應了“讀文知理”這個專欄的本意，正所謂，閱讀文獻，知曉道理。
書中談到，“唯有人類廣泛理解通過學術的‘透鏡’探索世界的附加目的和價值，對基礎科學的支持才能落到實處”。實際上，我們常說做科普的一個重要目的就是讓公眾理解科學，對科學形成理性的認知和判斷，但是很多時候公眾對基礎科學的認知不是那么理性，他們看不到基礎科學的價值，認為它無用，所以就更需要通過科普工作來讓他們看到基礎科學的重要性，這樣才能真正地為科學研究贏得更多的公眾支持。我們也可以說讓公眾認識到這些價值的途徑之一就是科普，而能夠對這些內容進行傳播普及的人必然要包括科研人員在內，所以“在這個數字化連接和通信工具之數量與規模史無前例的時代，我們比以往更沒有借口不去塑造公眾，與他們緊密聯系，或向他們分享最新發現及個人的故事。”正因為如此，科研人員應該承擔“塑造公眾”“聯系公眾”“分享發現”和“敘述故事”的角色與責任。
同時，該書還論述了通過科學與社會進行對話，不僅能夠為科學研究爭取到未來的財政支持，而且對于吸引年輕力量加入科研事業來說也是至關重要的。從這個角度來說，做好科普工作有利于讓青少年樹立科學夢想，進而謀求與科學相關的專業和職業發展方向，惟其如此，才能為創新型國家的建設奠定堅實的科技人才基礎。這實際上體現了科普潛移默化的作用所在，而且也是激勵科研人員積極參與科普工作的內在條件之一。舉例來說，如果青少年沒有聽說過某個專業領域，或者說不知道它是做什么的，那幾乎可以肯定的是，在未來進行專業選擇的時候，他們不大可能會選擇該專業方向。或者我們舉一個更積極正面的例子，電影《侏羅紀公園》的上映激發了很多青少年對恐龍、對古生物的好奇心和探索欲望，也在他們心中埋下了從事相關科學研究的火種。這都是科學與社會進行對話的一個重要內容和方面，也是它發揮作用的一種方式。
近年來，有關公眾參與科學的話題獲得了很多的關注，實際上，這本小書也捎帶提及了公眾參與科研的益處，那就是“通過接受科學文化，全社會將從根本上獲益。”因為科普也是在建設科學文化，建設一種批判性提問、正確的懷疑態度、對事實和不確定性的尊重，以及對大自然和人類精神的豐饒保持求知欲的文化。而這種科學文化的建設也離不開科研人員，當然我們這里說的科學文化并不是科學共同體的文化，而是全社會的一種文化，是科學的一種社會功能，正如李俠教授在一篇評論中寫道的那樣，“一旦科學文化內化于心并有效型塑人們的認知結構，將極大地改變人們看待世界的方式，從而釋放最大的生產潛能……”，這也是在呼吁我們的科研人員通過科普來構建全社會的科學文化，并且發揮科學文化的重要作用。
（作者系中國科普研究所副研究員，中國科普作家協會會員）
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