南非科學家在去年10月首次發現新冠病毒變種501Y.V2，并于去年12月向社會公布了這一發現。今年1月18日，在南非衛生部部長主持召開的研討會上，參會的8位科學家均認為，盡管新冠病毒變種501Y.V2可能更容易、更快地傳播，但并沒有更致命，而再感染和對疫苗影響的問題則需要更進一步的研究。
南非領導該變異種研究的8位科學家解釋說，501Y.V2似乎比以前的變種更容易傳播且速度更快，但它不會引起更嚴重的疾病，第一波疫情產生的抗體能否識別并殺死這種新變體還有待觀察。科學家認為，就現階段掌握的情況，應該接種當前的疫苗，因為它們很可能可以應對這種變異。
研討會上，南非新冠病毒部長級顧問委員會的共同主席卡里姆教授表示，這種變體比其他變體更容易傳播，因此傳播速度也更快。他說，這在生物學結構研究以及西開普省、東開普省和夸祖魯納塔爾省新病例的數據中都顯而易見。卡里姆介紹，首次了解該變體時，最擔心的是它的結構發生了變化，從而使其與人細胞的親和力更強，更易于與人細胞結合，這使得傳輸更加容易。
研究人員注意到，在西開普省、東開普省和夸祖魯納塔爾省的第二波疫情中，新冠肺炎病例急劇增加的情形。這種新的變體出現在去年10月下旬，也就是南非第二波疫情開始之前。卡里姆補充道，今天看到的病例和死亡人數比第一波疫情期間的任何一天都要多。病例的迅速增加伴隨著更多的住院和死亡，但這兩次疫情高峰的住院病例比例相似。此外，根據研究，入院者和死亡者的比例保持不變。
他解釋說，南非全國測試結果呈陽性的比例有所增加，第二波峰值處的陽性率比第一波峰值高32％。這種急劇變化是由某種病毒驅動的，這種病毒在生物學上看起來可以更有效地附著在人類細胞上。這種驚人的增長在所有省份都顯而易見。
會上，科學家認為，不應該推遲接種疫苗，接種疫苗比回答所有這些研究問題甚至更為重要。
南非科學家還敦促所有人以501Y.V2的名稱來稱呼該變種，而不是“南非變種”，以消除這種誤導性的污名。世界各地都有變種，即使它們在一個國家被發現，但也不確定是否是起源地。
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