新發(fā)現(xiàn)的可能黑洞與麒麟座中的一顆巨星形成了雙星系統(tǒng)。麒麟座又稱獨角獸座，其名稱“Monoceros”在希臘語中是“獨角獸”的意思。這張描繪該星座的插圖來自于1824年出版的《烏拉尼亞之鏡》
小質(zhì)量黑洞無處可尋，天文學(xué)家甚至懷疑它們根本就不存在。近日，包括麒麟座（Monoceros，又稱獨角獸座）黑洞在內(nèi)的一系列發(fā)現(xiàn)，為解開這個長達(dá)十年之久的謎團帶來了希望。
大約十年前，美國亞利桑那大學(xué)的天體物理學(xué)家費婭爾·厄澤爾及其同事注意到一個奇怪的現(xiàn)象。盡管天文學(xué)家在銀河系中發(fā)現(xiàn)了各種各樣的可能黑洞，但似乎沒有一個黑洞的規(guī)模低于一定大小?！八坪跽也坏劫|(zhì)量低于5倍太陽質(zhì)量的黑洞，”厄澤爾說，“從統(tǒng)計學(xué)上講，這是非常顯著的?！?/p>
2010年，費婭爾·厄澤爾發(fā)表了一篇關(guān)于這個問題的論文，但直到現(xiàn)在，即使激光干涉引力波天文臺（LIGO）和室女座引力波探測器（Virgo）已經(jīng)識別出數(shù)十個隱藏的黑洞，這個“質(zhì)量分布間隙”難題也一直沒有得到解釋。
隨著時間的過去，厄澤爾等天體物理學(xué)家開始思考：小型黑洞究竟是很難發(fā)現(xiàn)，還是根本就不存在？美國西北大學(xué)的天體物理學(xué)家、LIGO團隊的主要成員維姬·卡洛吉拉說：“重要的是要通過觀測來確定這個質(zhì)量分布間隙究竟是真實的，還是觀測時的人為因素導(dǎo)致的?！?/p>
近期的一項研究發(fā)現(xiàn)，觀測中的人為因素可能才是導(dǎo)致質(zhì)量分布間隙的原因。在過去的兩年里，研究人員發(fā)現(xiàn)了幾個可能處于質(zhì)量間隙的黑洞。而在2021年1月的早些時候，天文學(xué)家披露了其中可能是最能夠說明問題的證據(jù)：一個具有2.9倍太陽質(zhì)量，被昵稱為“獨角獸”（the unicorn）的天體。
在LIGO之前，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)黑洞的主要方式是尋找黑洞吸入附近恒星物質(zhì)時產(chǎn)生的X射線，或是探測黑洞對雙星系統(tǒng)中另一顆恒星的引力效應(yīng)。探測“獨角獸”黑洞的研究人員采用了后一種方法，專注于探測一個距離地球約1000光年、名為“麒麟座V723”（V723 Monoceros）的系統(tǒng)。他們利用多臺太空望遠(yuǎn)鏡，包括目前正在繪制銀河系中數(shù)十億顆恒星位置的蓋亞衛(wèi)星，以及美國國家航空航天局的系外行星搜尋凌日系外行星勘測衛(wèi)星（TESS），對其中一顆紅巨星的運動進行了研究。
研究人員得出的結(jié)論是，這顆紅巨星似乎正在與一顆看不見的伴星“共舞”。他們寫道：“對黑暗伴星最簡單的解釋是，這是一個單一的致密天體，最有可能是一個處于‘質(zhì)量分布間隙’的黑洞?！?/p>
如果這一發(fā)現(xiàn)得到證實，將有助于闡明大質(zhì)量恒星在生命結(jié)束時所呈現(xiàn)的細(xì)微差別。當(dāng)一顆巨星耗盡燃料時，其質(zhì)量會向內(nèi)流動，核心也會坍縮。如果進入核心的物質(zhì)爆炸并克服恒星引力的話，它就會爆發(fā)成超新星；但如果質(zhì)量太大，恒星就會繼續(xù)坍縮，形成黑洞。
“這是爆炸發(fā)生和黑洞形成之間的競賽，”近期這項研究的合著者、美國俄亥俄州立大學(xué)的理論天體物理學(xué)家托德·湯普森說，“這場競賽必須在大約一秒內(nèi)分出勝負(fù)。如果它在那一秒內(nèi)沒有爆炸，就會形成黑洞。如果爆炸了，則會留下一顆中子星?！?/p>
究竟是什么決定了一顆恒星是爆發(fā)成超新星還是坍縮成黑洞，目前尚不清楚。“超新星爆發(fā)的實際物理過程是一個巨大的未知數(shù)，”湯普森說，黑洞的質(zhì)量分布間隙“可能是這一過程的重要線索?！?/p>
到目前為止，研究人員已經(jīng)在質(zhì)量分布間隙中獲得了一些初步發(fā)現(xiàn)。德國哥廷根大學(xué)的本杰明·蓋澤爾及其同事在2018年發(fā)現(xiàn)了一個可能的4.4倍太陽質(zhì)量黑洞，而在2019年，托德·湯普森和同事發(fā)現(xiàn)了一個3.3倍太陽質(zhì)量的黑洞。
2020年，LIGO的科學(xué)家宣布探測到一個質(zhì)量是太陽2.6倍的天體，這是一個非常吸引人的可能黑洞，其質(zhì)量剛好處于質(zhì)量分布間隙中。“質(zhì)量間隙黑洞的最可能例子來自LIGO，”湯普森說。
然而，在如此“低”的質(zhì)量下，天文學(xué)家很難區(qū)分黑洞和中子星的區(qū)別，因為后者理論上可以累積到3個太陽質(zhì)量的最大值。根據(jù)不同的條件，中子星也可能會變暗?！叭绻凶有鞘且活w光束指向你的脈沖星，它的一些特征會表現(xiàn)得非常明顯，”美國德克薩斯理工大學(xué)的黑洞和中子星專家湯姆·馬卡羅內(nèi)說，“但如果不是指向你，就很難把它與黑洞相區(qū)分?！?/p>
不過，LIGO最近發(fā)現(xiàn)的這些黑洞仍未得到證實，麒麟座V723也是如此。“它看起來很有希望，”費婭爾·厄澤爾說，“我認(rèn)為他們的方法是合理的，分析也很仔細(xì)。至于它可能是什么，還有其他一些可能性，但他們得出的結(jié)論——它最有可能是一個2.9倍太陽質(zhì)量的黑色天體——在我看來似乎很合理?！?/p>
并非所有人都如此肯定。首先，這個系統(tǒng)可能不是一個雙星系統(tǒng)，而是一個三星系統(tǒng)，缺失的質(zhì)量來自兩個較小的天體。馬卡羅內(nèi)表示，如果麒麟座V723真的存在一個黑洞，那它應(yīng)該會把物質(zhì)從它的伴星上拉走，并產(chǎn)生X射線?！皬暮诙吹慕嵌葋碚f，它的X射線光度非常微弱，”馬卡羅內(nèi)說。
該天體本身的質(zhì)量也存在不確定性。雖然最準(zhǔn)確的估計是2.9倍太陽質(zhì)量，但研究作者表示，它的質(zhì)量可能在2.6倍至3.6倍太陽質(zhì)量之間?！斑@個范圍太寬了，我們無法確定這是不是一顆中子星，”LIGO團隊的維姬·卡洛吉拉說，“在觀測中，我們還沒有任何方法來區(qū)分這是中子星還是黑洞?！?/p>
如果這一發(fā)現(xiàn)被證明不是黑洞，特別是如果其他候選黑洞也經(jīng)不起審查的話，那么，也許根本就不會形成低于5倍太陽質(zhì)量的黑洞。這一結(jié)論如果成立，將對我們理解超新星的物理機制有重要的意義?！叭绻娴拇嬖谝粋€質(zhì)量分布間隙，就意味著存在某種非常快速的爆炸機制，”馬卡羅內(nèi)說，“我們還不清楚是什么推動了超新星爆發(fā)，以至于對可能發(fā)生的事件存在較大的理論偏差?！?/p>
但如果麒麟座V723的黑洞真的存在，那它可能只是質(zhì)量分布間隙中等待被發(fā)現(xiàn)和研究的眾多黑洞之一。“這就是這篇論文令人興奮的地方，”厄澤爾說，“如果我們能知道更多這樣的天體，而不止是一兩個的話，或許就能理解是什么過程導(dǎo)致了這些小質(zhì)量黑洞?！?/p>
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