圖片來源：DARPA官網
美國國防部高級研究計劃局（DARPA）被稱為五角大樓的“瘋狂大腦”。該機構成立于1958年，是對蘇聯突然發射第一顆人造衛星的回應。理由很簡單：防止對手取得突破性進展的最好辦法就是自己不斷突破進展。
過去50多年里，DARPA取得了大量突破創新，推動了互聯網、自動駕駛汽車、隱形技術等改變世界面貌的創新技術的發展，還“染指”了mRNA疫苗，對抗擊新冠肺炎相關技術開展了研究。
DARPA管理著大量機密項目，但極少有外人了解它如何運作。美國《福布斯》雙周刊網站在1月29日的報道中，采訪了DARPA戰略技術辦公室主任蒂莫西·格雷森博士，讓我們得以管窺該機構將奇思妙想轉化為實用技術的運作機制。
力求解決真正的問題
“首先，我們不是按照需求來工作的。DARPA的使命并非解決美軍確定的問題，而是著眼大局。”格雷森說，“我們經常反其道而行，隱形技術就是一個很好的例子。當時空軍的全部注意力都放在提高飛機的速度上，希望能實現超音速，飛得更快。而DARPA之所以致力于推動隱形技術的發展，不僅是為了研發新技術，也是對軍事任務以及如何執行任務的全新考量。如果雷達很難發現你，也許你就沒必要飛那么快了。”
結果這帶來了空中力量的變革！美國空軍最終放棄了速度更快，但更容易成為防空導彈攻擊目標的XB-70“女武神”（Valkyrie）轟炸機，而選擇了能隱形的B-2“幽靈”（Spirit）轟炸機。后者不僅能突破防空系統，還能在不被發現的情況下擊中目標。
DARPA解決了真正的問題，而不是空軍認為的問題。在這一過程中，DARPA為后續的F-35等隱形戰機開發了技術。
尋找“馬斯克式”項目經理
這一工作方式意味著，DARPA青睞某類研究人員。盡管該機構大多數雇員都擁有博士學位，從事相關研究，但這份工作不僅與學術資質有關。格雷森說：“我們對學歷和資格證書沒有嚴格要求，但為我們工作的雇員不僅需要某一領域的專業知識，還需要擁有多個領域的技術知識，這是DARPA的項目經理有別于許多頂尖研究人員的特點之一。”
格雷森進一步表示，DARPA的項目經理需要擁有快速的學習能力，能夠迅速消化和吸收技術信息，太空探索技術公司首席執行官埃隆·馬斯克就是“模板”。
格雷森說：“馬斯克既沒有建造太空探索技術公司的火箭，也沒有親自制造和設計電池，但他擁有足夠快的學習速度，這讓他能夠提出正確的問題，并作出明智的決定——我們尋找的就是這樣的項目經理。”
DARPA之所以如此強調項目經理的作用，是因為該機構既沒有專門的實驗室，也沒有在秘密地下實驗室工作的科學家團隊。相反，一切都外包給了工業界和學術界，而項目經理在其中發揮著關鍵的管理和協調作用。
據悉，DARPA共有6個技術部門（辦公室）和大約100名項目經理。格雷森領導的是戰略技術辦公室，其他還包括生物技術辦公室、微系統技術辦公室和戰術技術辦公室等。不管哪個辦公室，項目經理都擁有一定的決策自主權。
格雷森指出，這種自主權對于應對最棘手的技術挑戰卓有成效。這些問題的最佳解決方案完全是未知數——就像從頭開始研發隱形技術而不僅著眼于提高飛機的速度，失敗的風險很大。這一“高風險、高回報”理念已經嵌入DARPA的基因和血液內。
追求“聰明的冒險”
但這并不意味著DARPA只追逐瘋狂的想法。格雷森說：“我喜歡將我們獨特的做事方式定義為聰明的冒險。”
格雷森解釋說，項目計劃圍繞評估和管控技術風險制訂。DARPA使用“海爾邁耶問題”——液晶顯示器之父喬治·海爾邁耶提出的一組他認為任何研究項目都必須要回答的問題，幫助項目經理對新項目進行現實的評估，并研究如何在風險與潛在收益之間實現平衡。
據格雷森估計，DARPA有大約10%的項目直接成為軍事生產項目，另外大多數技術間接轉化為應用。這些項目通常最初由該機構研發，然后由政府、商業或學術研究機構進一步推進。例如，2013年，DARPA撥付2400萬美元給莫德納公司，進一步開發mRNA技術，這項投資最終催生了莫德納公司和輝瑞公司的疫苗。
戰略技術辦公室的一個主要驅動力是實現格雷森所稱的“馬賽克戰”（Mosaic War）。格雷森認為，這是一種變革性的作戰方式，不再關注單架飛機、艦艇和坦克，而是更多地關注特定元件，如傳感器、通信網絡等，其目的是在傳感器不一定與射擊者在同一地點的情況下（比如從無人機上指揮地面上的導彈發射）實現集中火力。這種激進方法需要創新性的思維方式，使其發揮作用是DARPA的一項艱巨任務。
縱觀DARPA整個歷史，互聯網的前身在這里孵化，無線通信芯片的核心材料在這里催生，全球定位衛星、隱形技術和智能假肢也都與其相關，而格雷森爆料的只是DARPA的“冰山一角”。
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