2021年2月11日，是第六個國際婦女和女孩科學日，美國郵政總局發行新的永久郵票，以紀念20世紀最具影響力的核物理學家之一吳健雄。
吳健雄是一名美籍華人，她通過一些實驗來測試物理的基本定律。在這個男性占主導地位的領域，她獲得了許多榮譽和獎項，包括美國國家科學勛章(1975年)、首屆沃爾夫物理學獎(1978年)和世界各地大學的榮譽學位。
在科學界和華人世界，吳健雄是一個偶像，被稱為“中國的居里夫人”。1912年，吳健雄出生在江蘇省蘇州太倉瀏河鎮。雖然在當時的中國，女孩上學并不常見，但她的父親還是創辦了一所女子學校，她在那里接受了初等教育。1930年，吳健雄進入南京國立中央大學學習數學。但19世紀晚期現代物理學的革命性成就，如原子結構和X射線的發現，吸引了吳健雄的關注。于是，她轉學物理，1934年以全班第一名的成績畢業。
1936年，在大學導師的鼓勵和叔叔的經濟支持下，吳健雄乘坐長達一個月的輪船去美國攻讀博士學位。她在舊金山遇到了另一位物理學家、未來的丈夫袁家騮。袁家騮帶她參觀了加州大學伯克利分校的輻射實驗室。該實驗室的科學家們在當時剛剛發明了回旋加速器，這是在螺旋軌道上加速帶電粒子的最先進儀器。在實驗室進行原子核研究的吸引下，吳健雄放棄了去密歇根大學的計劃，成功地進入了伯克利的物理學博士研究計劃。
在她的博士生學習期間，吳健雄與核科學家歐內斯特·勞倫斯和埃米洛·塞格雷密切合作，前者獲得了1939年的諾貝爾物理學獎，后者獲得了1959年的諾貝爾物理學獎。她研究了帶電粒子減速時產生的電磁輻射，以及鈾原子核裂變產生的氙的放射性同位素。1940年6月，吳健雄以優異成績獲得博士學位。
在輻射實驗室做了一段短暫的博士后研究后，吳健雄搬到了東海岸，她先后任教于史密斯學院和普林斯頓大學。1944年，吳健雄成為哥倫比亞大學的一名科學家，在那里她加入了美國制造原子彈的“曼哈頓計劃”。這是美國的絕密項目，旨在將物理學的基礎研究轉化為一種新型武器，即原子彈。作為團隊成員，她幫助開發了利用氣體擴散將鈾原子分離成帶電鈾235和鈾238同位素的過程。這項工作最終產生了濃縮鈾，這是核反應的關鍵。
第二次世界大戰后，吳健雄留在了哥倫比亞大學，專注于β衰變的放射性過程的研究。她研究了β粒子在放射性衰變過程中從原子核中發射出的快速移動的電子或正電子。
在20世紀50年代中期，吳健雄做了一個著名的實驗來檢驗宇稱守恒定律。這是一個被廣泛接受但未經證實的原理，這意味著物理過程和它的鏡像是相同的。根據理論物理學家楊振寧和李政道的建議，她設計了一個實驗，看看現實是否符合理論。通過觀察鈷-60原子的衰變，吳健雄測量了輻射強度隨輻射方向的變化。為了提高實驗測量的準確性，她想出了讓鈷-60原子都朝同一方向旋轉的方法。她觀察到更多的粒子朝與原子核自轉方向相反的方向飛離。宇稱守恒定律預言，原子會以對稱的方式發射粒子。但吳健雄的觀察意味著“定律”并不成立，她發現了宇稱不守恒。這一突破性的成就奠定了吳健雄作為世界一流實驗物理學家的地位，但不幸的是，諾貝爾委員會忽視了吳健雄的實驗貢獻。1988年諾貝爾物理學獎得主史坦伯格說：“沒有吳健雄的實驗結果，李政道、楊振寧二人的理論只能是一種構想，吳健雄的實驗結果改變了這一切，吳健雄應該當之無愧地與他們共同分享諾貝爾獎。”
吳健雄還進行了一系列核物理和量子物理的重要實驗。1949年，她通過實驗驗證了恩里科·費米的衰變理論，糾正了該理論與先前不準確的實驗結果之間的差異，并發展了恩里科·費米的理論。她還證明了與一對糾纏光子相關的量子現象。
1958年，吳健雄成為第一位入選國家科學院的華裔美國人。1967年，她成為美國物理學會首位女會長。1981年退休后，吳健雄致力于美國和中國的公共教育項目，舉辦了無數講座，并努力激勵年輕一代追求科學、技術、工程和數學教育。她于1997年去世。
永久郵票是美國郵政總局于2007年發行的一類郵票。區別之處在于它們是無面額的，這意味著人們可以用頭等郵資價格購買，而且即使將來費率上升，它們仍然有效。永久郵票一般都是用來紀念值得紀念的人物而設計的。隨著吳健雄永久郵票的發行，意味著吳健雄的遺產一直延續到今天，乃至永久的將來。她是少數幾個成為美國永久郵票人物的物理學家之一，其他的科學家還有阿爾伯特·愛因斯坦、理查德·費曼和瑪麗亞·戈佩爾·梅爾。
（作者系中國科學院大學教授、國際科學素養促進中心研究員）
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