指鼻試驗示意圖（睜眼、閉眼各試一次），左為正常，中、右為異常。
位于大腦后下方的小腦，常常受到“輕視”，以至于我們說某人小腦發達，似乎意味著他是一介武夫。小腦真的就負責支配軀體運動，干著純粹的“體力活”嗎？事實并非如此。
小腦的體積僅占腦的總體積10%，卻擁有超過約690億個神經元，而大腦也只有160億個神經元。小腦的神經元數量比大腦還多，因為它含有約500億個顆粒細胞，這種神經元體積較小、數量眾多，起著連接神經回路的作用。小腦有這么多顆粒細胞，可見其神經回路非常復雜。它與大腦、腦干和脊髓之間都有著豐富的傳入和傳出聯系，參與語言認知、時間感知、情緒調控和視聽信號處理等，它最擅長的還是調控運動。
小腦根據功能分為前庭小腦、脊髓小腦和皮層小腦，分別負責維持平衡、調節肌緊張和協調隨意運動。內耳的前庭器官是最重要的平衡覺感受器，它會告訴我們頭在什么位置、身體在什么位置，或者處于什么樣的運動狀態。這些信號被傳入前庭神經核及前庭小腦，再發出運動指令來改變姿勢，維持身體不至于傾倒。假如這條通路受損，人就會東倒西歪，走起路來像喝醉酒一樣跌跌撞撞。
肌緊張是指人體即便在放松狀態下，肌肉仍維持一定的緊張性收縮，不然就會癱軟。肌緊張主要靠脊髓反射來維持。肌張力信號輸入脊髓，再通過運動神經傳出，使肌張力升高或下降。臨床醫生常用叩診錘敲擊韌帶來檢查脊髓功能是否良好、反射通路是否通暢。脊髓小腦與脊髓交換信息，指導脊髓更好地完成肌緊張調節，讓姿勢更加協調、動作更加敏捷。如果肌緊張亢進，人就會舉止僵硬，如同僵尸；假如肌緊張減退，人就會肌肉無力，近乎癱瘓。
最令人贊嘆的是，皮層小腦對隨意運動的編程。隨意運動是“隨心所欲”的運動，比如，我要拿個杯子，要敲擊鍵盤，都是由頭腦來支配，與之相對的是不受意識控制的反射運動和一定程度上受意識控制的節律運動，如呼吸運動。
隨意運動在第一次練習時，往往顯得很笨拙，想想自己第一次學走路、騎自行車、跳舞……都令人有些臉紅。這些全新的動作需要大腦不斷發出運動指令，肌肉在執行運動指令時往往出現偏差，視覺、本體感覺等將偏差信息反饋給大腦，大腦重新調整運動指令。這樣一邊運動、一邊調整，就顯得不協調、不連貫、不優美，可是隨著反復練習，一套完善的運動程序逐漸形成并儲存在皮層小腦，下一次完成同樣動作的時候，直接從皮層小腦調取該運動程序就是了。它會指導每一塊肌肉按照不同順序、以不同力度收縮，此時動作自然流暢，恰到好處。最優秀的武術家或舞蹈家，無不是對自己的身體控制自如，如入化境。如果時光倒流數萬年，我們的狩獵者和采集者祖先也都是叢林驕子，擁有奧林匹克運動員的體魄，可惜現代人在工業革命和信息革命的席卷下運動能力退化了，這是一件值得警惕的事情。
我們是否擁有健全的小腦呢？可以用簡單的“指鼻試驗”檢查。閉上眼睛，把食指放在面部前方約0.5米處，向自己的鼻尖移動，直到觸及自己的鼻尖，如果能夠快速、協調地完成這個動作，就說明平衡能力、肌緊張和隨意運動都正常；如果指不到鼻尖，或者接近鼻尖的過程中動作遲緩、震顫，很可能是小腦出現問題，也可能是前庭器官或本體感覺出現問題。
我國曾發現世界上第9例先天沒有小腦的病例。她是一位24歲的成年女性，因為嘔吐和眩暈就診。CT發現她的小腦部位空缺，被腦脊液取代。這位女性6歲才開始說話，7歲才會走路，說話和走路的能力低于常人，但能較為正常地生活，已婚并育有一女。沒有小腦也能活，這似乎暗示小腦不重要，但對于這些特殊患者而言，因為腦的發育的可塑性，小腦功能很大程度上被其他腦區取代。假如正常人失去了小腦，行動、語言、進食能力都會大為受限，即便活著也很艱難。
小腦不簡單，運動有玄機，生活在幸福之中的我們卻渾然不覺。我們能夠自如行走，應該感謝有一個健康的小腦。
（作者為華中師范大學副教授，中國神經科學學會會員）
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