芯片搶跑 IBM可解商業困局？
本報記者/曲忠芳/李正豪/北京報道
芯片領域究竟有多“火”？就連已退出半導體市場多年的老牌美國IT企業IBM（國際商業機器公司，NYSE：IBM）也公布了最新的芯片研究成果。
5月6日，IBM宣布，由位于美國紐約的IBM奧爾巴尼研究院研發出了新型的2納米制程工藝芯片，與當前主流的7納米芯片相比，預計性能提升45%、能耗減少75%。
IBM官方表示，這是“芯片行業發展過程中的一個里程碑”。消息發布后，IBM近幾日的股價出現小幅拉升后又回落，截止到美東時間5月12日收盤，IBM股價為141.30美元/股，總市值為1262.55億美元。
需要指出的是，芯片工藝技術并非拿來即用，距離產品落地普及、規模量產都還有較長一段時間，而且要解決良品率等關鍵問題。
國內多名IT芯片行業從業以及觀察人士在接受《中國經營報》記者采訪時指出，此番發布的2納米芯片更多的是IBM的一款“實驗室產物”，盡管技術上“搶跑”，但在推動商業化過程中還存在非常大的變數，從市場層面，作為“局外人”的IBM要想借此在芯片領域謀求一席之地恐怕難言樂觀。
可能對于IBM來說，此次2納米芯片成果的發布對其象征意義大于實際意義，該公司目前正面臨著更為現實和緊迫的業績困境，如今距IBM提出向人工智能、云計算轉型已近10年時間，公司業績卻是每況愈下。IBM財報顯示，2011年至2020年近十年間，除了2018年微增0.57%，公司營收持續處于同比下滑的狀態。
“局外人”的技術搶跑
根據IBM介紹，一個指甲蓋大小（約150平方毫米）的2納米芯片能夠容納多達500億個晶體管，也就是每平方毫米可容納3.33億個晶體管。對照目前最先進的臺積電5納米制程芯片每平方毫米最多容納1.713億個晶體管，三星5納米工藝每平方毫米最多容納1.27億個晶體管。這些數字和對比意味著什么呢？制程縮短代表著芯片制造工藝的升級，能夠大幅提高芯片性能，減少能耗。
針對2納米芯片的應用前景，IBM官方給出了智能手機、筆記本電腦、IDC數據中心、自動駕駛這四個場景下的通俗解釋：手機電池續航時間增加到現階段的4倍，即用戶只需要每4天為設備充一次電；筆記本電腦在網絡訪問、語言翻譯、應用程序啟動等方面速度明顯提升；作為“能耗大戶”的數據中心可以大幅減少碳排放量；而在自動駕駛領域，2納米芯片能夠助力算法提升，加快物體檢測速度，縮短反應處理時間。如能實現商業量產，對消費者的價值和好處顯而易見。
在業界看來，IBM全球搶發2納米芯片并不令人意外。事實上，在2015年7月、2017年6月，IBM同樣也分別向世界宣布了7納米、5納米制程的芯片技術。然而頗為“尷尬”的是，對于火熱的芯片市場而言，IBM的角色似乎是一個“局外人”。早在2014年，IBM向芯片代工企業Global Foundries支付15億美元，讓后者收購了其一直虧損的芯片制造業務，從此退出了“芯片競賽”。即使IBM保留了半導體相關的研究機構，但在近六年的財務報告中幾乎完全沒有提及相關的信息。
深度科技研究院院長張孝榮認為，盡管2納米制程技術還沒有普及，但IBM已經指出該技術可帶動大規模計算應用，IT面臨顛覆性的變化，作為“百年老店”IBM在技術創新上領先一步。
隨著物聯網時代的款款而來以及人工智能大規模普及應用，對提高芯片性能和能效的需求正在持續上升。IBM新的2納米芯片技術在半導體設計和工藝方面取得一些突破性進展，有助于提高半導體行業的技術水平，滿足這一日益增長的需求。
不過，與張孝榮持不同觀點，第三方研究平臺芯謀咨詢（ICWise）研究總監王笑龍則向記者指出，“自從2014年之后，IBM幾乎已經退出半導體領域了，盡管還在做著相關研究，但是產業參與度很低了，也就是說它可能具備研發、實驗的條件，但已經不具備量產條件了。”
據悉，作為曾經的芯片制造商之一，IBM仍保有紐約州奧爾巴尼的芯片制造研發中心，此次公布的2納米芯片正是在這里設計和制造的。
同時，IBM也與三星和英特爾簽訂聯合技術開發協議，兩家公司可以使用IBM的芯片制造技術。如今早已把量產芯片工作委托給三星電子等。
在王笑龍看來，即使從技術層面，如果把IBM的2納米看成一個前瞻性技術成果，實際意義也非常有限，因為它并不是采用了多么獨特的技術、材料等，制程工藝提升是摩爾定律作用下的結果，幾乎所有的玩家都看得到，包括臺積電、三星等芯片制造廠商接下來的發展路徑同樣是3納米、2納米。
據了解，隨著摩爾定律的發展，芯片制程工藝從最先的0.5微米、0.35微米、0.25微米、0.18微米、0.15微米、0.13微米、90納米、65納米、45納米、32納米、28納米、22納米、14納米，一直發展到現在的10納米、7納米、5納米、3納米。
CHIP奇譜科技總編羅國昭持類似看法，他指出，IBM如今在芯片領域幾乎只是一個“看客”，整個產品業務線、技術專利都賣掉了，IBM之所以隔幾年發布芯片技術的研發成果，可能更多的是受到國際環境、國家政策等非商業因素的影響。
商業困局與轉型之路
從芯片制造產業來看，目前，臺積電、三星是全球僅有的兩家掌握5納米工藝芯片量產技術的企業，同時兩大巨頭還幾乎同時開啟了對3納米工藝芯片的布局與競爭，根據兩家的時間表，預計明年下半年攻克3納米芯片。
不可否認的是，全球的半導體產業和市場格局正在經歷重組變化——“芯片荒”蔓延全球、英特爾開放芯片代工、英偉達擬收購ARM、異構計算架構與專用芯片發展……在新一輪的芯片競賽中，IBM能否謀得一席之地還存在非常大的變數。
一位曾在IBM工作多年的人士指出，IBM在技術創新與商業化之間的“失衡”似乎成為一種“慣性”，最明顯的一個例子就是IBM“沃森”超級計算機，2011年一戰成名被列為人工智能發展史上的重要里程碑事件，后來IBM成立沃森健康，向AI醫療領域發力，結果“燒掉”數百億美元后始終未能打開商業化的道路。今年2月，IBM探索出售“沃森健康”業務。“由此可見，技術領先與商業成功之間還相差十萬八千里。”
目前，IBM還沒有提供關于2納米測試芯片的細節。雖然2納米制程工藝的芯片在性能和能耗方面都較當前7納米和5納米更強，但很大程度上只是概念驗證，離商業量產還有很長一段時間。在2015 年7月，同樣是IBM率先宣布制成了7納米芯片，而直到2019年下半年，消費者才能買到帶有7納米芯片的手機等產品。可以預見，技術更復雜的2納米芯片離真正商業化上市需要的時間只多不少。
記者查閱IBM近十年來的財務報告注意到，自2011年至2020年，該公司營收持續處于同比下滑的狀態，除了2018年微增0.57%。其中，最近的2020年，IBM營收為736.20億美元，同比下降4.57%；凈利潤為55.90億美元，相比2019年降幅為40.73%。
從營收結構來看，IBM的前三大營收貢獻業務部門分別是全球技術服務部門、云與認知軟件部門、全球商業服務部門，在總營收中的占比分別為35%、32%、22%，而從這三大業務部門的營收同比增長指標來看，只有云與認知軟件部門實現了2.10%的增長，其他兩個部門的營收則呈現5%左右的同比下降。
自去年10月以來，IBM開始向混合云、人工智能領域轉型，并將托管基礎架構管理服務業務剝離拆分出來，獨立成為一家公司，預計在今年底完成。
除此之外，根據IBM公告披露，在整個2020年里，IBM共完成了7筆收購，交易成本總共7.23億美元，以進一步推進IBM的轉型戰略。
此外，去年四季度，IBM還出售“全球融資”部門（2020年營收貢獻占比為2%）中的某些剩余的OEM（原始設備制造商，俗稱“代工”）商業融資能力，預計今年下半年完成。
從這一角度上來說，盡管IBM在芯片領域的前景不明，但其未來的主戰場則重點是在混合云、人工智能領域。
早在2012年，IBM就提出了面向物聯網、云計算和人工智能方向轉型，但面對亞馬遜、微軟和谷歌乃至來自中國的阿里巴巴等的強有力競爭者，IBM的轉型一直顯得有些力不從心。
得益于全球數字化轉型大背景下，對人工智能、云計算等新技術的需求與日俱增，這為像IBM這樣轉型發力相關領域的企業來說提供了難得的機遇。而IBM這個曾經創造了諸多輝煌的巨頭，目前正處于轉型的關鍵階段，能否走出業績低迷的境地實現華麗轉身、能否在萬億美元規模的市場中搶食到紅利，還有待時間和市場的驗證。
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