天文專家介紹，一顆名叫“灶神”的小行星將于3月5日“沖日”。借助于雙筒望遠鏡或小型天文望遠鏡，感興趣的公眾將可目睹這一天文景觀，此后數天內仍可覓其蹤影，越接近午夜時仰角越高，也更適合觀測。
在火星和木星軌道之間有數十萬顆繞太陽運動的小天體，這些小天體被稱作小行星，肉眼一般無法看到。只有當它們運行到與太陽、地球三者幾乎成一條直線，也即“沖日”之時，才便于觀測。
灶神星是太陽系主小行星帶的一顆小行星，又稱第4號小行星，于1807年3月29日被發現。一般認為它具有類似地球的核幔殼結構，是認識類地行星起源的理想研究對象，也是國際深空探測的重要目標之一。
雖然叫“灶神”，但這顆小行星并非源于中國的“灶王爺”，而是源于古羅馬神話中管理爐灶和家庭的保護神“Vesta”。
天津市天文學會副理事長李梅叢介紹，灶神星是天空最亮的小行星，最亮的時候可達5.1等。本次“沖日”期間，灶神星位于獅子座，亮度可達6等，幾乎整夜可見。雖說亮度高于觀測條件較好時人眼所能觀測的極限星等，但公眾若想在繁星中找到它，最好還是借助于雙筒望遠鏡或者小型天文望遠鏡。當然，在完全沒有光污染的情況下，也可以試著挑戰用肉眼直接尋找這顆小行星。
據了解，灶神星的公轉周期為3.63年，會合周期約為520天左右，下一次“沖日”將發生在2022年8月。
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