或許很多人都思考過一個問題：生命從哪里來？
40多億年前地球誕生時，還是一個熾熱的火球，火山爆發、電閃雷鳴，環境十分嚴苛。這樣的地方如何演化出生命？1953年，著名的米勒實驗證明了，原始的地球環境擁有產生有機物的條件。當他用燒瓶模擬了原始的大氣條件，并輔以電火花時，構成生命的基本單位——氨基酸出現了。
這是關于生命起源最主流，也是最古老的假說。但是，最近有不少研究結果提出了另一種可能——生命或許是天外來客。
2023年2月26日，日本的研究機構就發布了一個相關的消息：他們的探測器“隼鳥2號”從小行星“龍宮”上帶回來一些樣本，經過分析發現，樣本含有約2萬種由碳、氫、氧、氮、硫等元素組成的有機物分子，其中甚至還有些是生命不可缺少的氨基酸分子，例如構成地球生命體蛋白質的丙氨酸。
這意味著什么呢？
有一種說法認為，這代表：地球上的生命有可能來自于小行星。這些構成生命的基本單位，或許附著在隕石上，墜落到地球后，經過漫長的歲月變化，就有了你、有了我、有了眾生。
但也有人認為，在小行星這么苛刻的環境下有機分子都可以存在，這恰恰意味著，這些構成生命的有機分子更有可能誕生在地球上，因為地球的環境更適宜、更溫和。而且，放眼廣袤的宇宙，地球并不是一個多么特殊的星球，相反，跟地球擁有相似條件的星球很多，天文學家估計，僅銀河系就有上億顆類地行星。從這個角度來看，宇宙中其他的行星上，很有可能出現跟我們類似的生命，換句話說，人類在宇宙中，并不孤獨。
“隼鳥2號”的發現中，還有一個很有趣的地方：來自“龍宮”的氨基酸分子，有一半是左旋，有一半是右旋，而構成地球生命體的氨基酸分子都是左旋的。
這又是什么意思呢？先跟大家解釋一下左旋和右旋到底是什么。
如果兩個氨基酸分子的化學組成一模一樣，但是他們的立體結構不一樣，是鏡像對稱的，我們就稱其中一種是左旋的，另一種是右旋的。這有點像我們的雙手，都是五根手指，長得一模一樣，但是兩只手無法上下重疊在一起，因為它們是鏡像對稱的。
來自“龍宮”的氨基酸分子一半是左旋，一半是右旋，或許意味著，在不受生命干擾的環境里，左旋分子和右旋分子應該是各占一半的。
那么，為什么構成地球的生命體全是左旋氨基酸呢？我們沒有確切答案。這有可能是一個隨機事件，在生命形成時，地球上有左旋和右旋的氨基酸，但地球的生命隨機地從左旋氨基酸中誕生了。也有可能，在生命的早期，左旋相對于右旋氨基酸，產生了某種生存優勢，從而淘汰了右旋氨基酸構成的生命體。
無論如何，關于生命的起源還沒有定論。“龍宮”的發現沒有帶來決定性的證據，而是增加了更多線索。只有當我們收集足夠多的碎片時，生命起源的拼圖才得以展現其真實的面貌。
本文為科普中國·星空計劃扶持作品
團隊/作者名稱：段玉龍
審核：陶寧
出品：中國科協科普部
監制：中國科學技術出版社有限公司、北京中科星河文化傳媒有限公司
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