根據太陽星云理論，太陽系是由塵埃和氣體構成的星云盤，在引力作用下吸積形成的。太陽星云中絕大部分物質形成了太陽、八大行星及其衛星和矮行星，構成了太陽系這座高樓大廈的主體結構。在軌道散布的殘余“磚瓦”就形成了星羅棋布的小天體。
圖1 從太陽星云到太陽系
小天體是軌道環繞太陽運行、體積和質量明顯小于行星和矮行星的天體。小天體包括小行星和彗星。彗星包含較多水冰等揮發性物質，在靠近太陽時，一般能夠觀測到的明亮慧尾。
圖2 小行星（左）和彗星（右）
直徑小于1米的小行星和彗星也被稱為微流星體。流星是小天體和微流星體高速進入地球大氣層，在大氣作用下產生的發光現象。流星雨是流星群與地球相遇時，人們會看到某個天區流星明顯增多的現象。流星雨的母體一般被認為是彗星。
圖 3 流星雨
火流星是較大的流星在高層大氣中未完全燃燒而進入低層大氣中繼續燃燒時產生的發光現象。它不但特別明亮，有時還會有聲響。流星體墜落在陸地上就形成了隕石。隕石是人類研究小行星的重要樣本來源。
圖4 火流星（左）和隕石（右）
物質起源上，小天體與八大行星一樣源于太陽星云，因此其物質成分是基本相同的。但由于小行星尺寸較小，大部分沒有經歷分異，也沒有云雨、火山、地震等天氣和地質現象。因此，大部分小行星還保留著太陽系形成早期的原始物質成分，開展小天體探索對研究太陽系起源與演化、地球上生命和水的來源等重大科學問題具有重要意義。
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