“人類因語言進化而失去吞咽的同時進行呼吸的能力”這一論斷，源自極為片面的研究和有限且有缺陷的證據，卻流傳甚廣，這突顯了互聯網時代甄別真偽信息的難度。
撰文 | 李長青（醫學博士、旅美執業醫師）
若干年前，筆者在華盛頓參觀自然歷史博物館，在關于人類進化的展廳里看到一則有趣的知識，大體內容是人類在語言進化過程中，喉部和口腔的結構發生了變化，讓人類可以有更豐富的語言的同時，也容易發生呼吸道誤吸食物——而且人類是唯一不能吞咽的同時進行呼吸的動物。
后來筆者又從別的科普文章中看到，這種能力的喪失不是天生的，嬰兒剛出生的時候還有同時吞咽和呼吸的能力，后來隨著發育，這種能力也消失了。
我們從小就被教育吃飯的時候不要說話和大笑，要小心嗆到。后來做消化科醫生，又發現給病人做胃鏡時，讓病人保持呼吸就可以抑制吞咽和嘔吐的動作。這樣的認識也強化了上面的認知。
上個月《自然》雜志發布了一則研究，論述人類和其它一些靈長類的尾巴在進化中變短消失的機制，讓筆者再次對上述因為語言進化而喪失吞咽-呼吸同時進行的能力這一結論產生興趣，想就這個問題寫點東西。但在檢索一系列研究之后，筆者自己卻改變了看法。
上述理論的主要發現和推動者，是解剖學方面的一對師徒，一位是已故耶魯大學解剖學教授Edmund Crelin，另外一位是他的學生，供職于紐約西奈山醫學院的解剖學教授Jeffery Laitman。兩位教授在解剖學和人類學方面有眾多理論著作，其中之一就是對人類咽喉部解剖結構的研究。
根據他們的論述，人類與其它動物咽喉部結構和功能的最大不同，是會厭的位置。會厭是喉部的一個軟組織，位于氣管開口上方，吞咽時可以短暫關閉氣管，起到分隔食管和氣管的作用。在打嗝的時候也會短暫關閉，從而產生特殊的打嗝聲。
Crelin和Laitman的理論認為，在人類復雜的語言功能進化中，人類的會厭位置降低到喉部以下，因此氣管開口的位置偏低，容易產生誤吸，需要進化出吞咽時關閉氣管防止誤吸的能力。而其它動物，包括非人類的靈長類會厭位置較高，與軟腭連在一起，讓從口腔來的食物和流質繞過氣管入口，從會厭兩旁進入食道，但同時又保持了鼻腔和氣管的持續暢通，所以能夠吞咽的同時保持呼吸通暢。人類嬰兒的會厭位置還比較高，也能夠一邊吸吮一邊吞咽；而隨著月齡的增加，會厭位置降低，形成和成人一樣的反射，從而也就喪失了邊吞咽邊呼吸的能力。
他們的理論傳播很廣，有很多網頁重復這樣的內容，而且被華盛頓自然歷史博物館這樣重要的科普機構所接受，可見影響很大。
但事實真的是這樣嗎？
對這一理論，最大的批評聲音來自美國印第安納亨廷頓大學的Joel Vilensky教授，其專業也包括解剖學，同時還有細胞生物學。他對Crelin和Laitman師徒的批評主要針對有關兒童咽喉部的解剖結構，要點有兩個：
第一，所謂嬰兒會厭位置較高的觀察，很可能是正常的變異，不足以造成功能上的差異。對嬰兒尸體的解剖，發現部分嬰兒會厭位置高一些，部分低一些，并沒有明顯生理功能的差別。Crelin和Laitman很可能只選擇了位置高一些的變異來報道。
第二，也是最重要的一點，Crelin和Laitman的論斷從來沒有得到從事哺乳研究和語言治療師們的證實。在這些從事母乳喂養相關研究的專業人士看來，嬰兒吃奶和成人吃飯一樣，吞咽的同時都要關閉聲門屏住呼吸。這方面的證據不僅有臨床觀察，也有影像學證據。但Crelin和Laitman兩人對這些相反的證據置若罔聞。
Crelin和Laitman的說法也不符合很多人實踐所見。按照他們的理論，人是唯一不能同時吞咽和呼吸的動物，也是最容易發生誤吸食物的動物。但有獸醫領域的專業人士發現，任何高等動物都可能出現誤吸的情況，包括大部分鳥類和哺乳動物。養寵物的人也經常見到吃得太急而嗆到自己的貓狗。例外的是海豚、鯨魚這類特殊的哺乳動物，它們的呼吸道開口在頭頂上，進食的時候多在水下，不會同時進行呼吸，也就基本不會誤吸。
與之相關的還有一個明顯不符合常識的說法，那就是除了人，其它動物很少用口腔呼吸。但許多養過狗的人都知道這不是事實。而且有人做過實驗，人為給猴子造成鼻塞之后，它們會很快轉為用口呼吸。顯然用口呼吸不是人的專利。
Vilensky針對這一問題指出，以往雖然Crelin和Laitman兩人的理論傳播很廣，提出也很早（上世紀60年代就提出了），不過因為僅限于小圈子傳播，影響有限，畢竟沒幾個人去專門閱讀紙質的解剖學論著；但隨著互聯網的興起，這個理論的影響開始凸顯出來。
如果一個新手媽媽在網上檢索關于嬰兒喂養和呼吸的問題，很可能就會檢索到“嬰兒可以同時呼吸和吞咽”的信息。如果她發現自己的孩子吃奶的時候需要停下來喘氣，就會認為孩子鼻腔不通，或者喂養有問題，由此造成不必要的心理負擔，以及多余的咨詢求助。有些還可能因此放棄母乳喂養，改為奶瓶喂養。根據Vilensky的介紹，這樣的案例時有發生。
如果是一個醫學院校畢業生，或者從事兒科護理專業的專業人員，也可能因為看到相關的消息而感到困擾。同樣根據Vilensky的介紹，也已經有類似的情況出現。
對于筆者來說，如果不是要特意寫這篇文章，從而去檢索雙方的意見，也許就會一直保持之前的錯誤看法，認為人是唯一一種不能同時吞咽和呼吸的動物，唯有嬰兒可以同時呼吸和吃奶。之前筆者也曾經和人分享過這個認識，聽到的人也可能持續相信這樣的說法。
從這個意義上來說，互聯網增加了信息量的同時，也增加了信息甄別的難度。尤其對一些在專業內部都存在爭議的話題，甄別就更難。提高批判性思維能力，任重而道遠。
參考鏈接
[1] https://www.si.edu/newsdesk/factsheets/did-you-know-human-origins-facts
[2] https://dentalsleeppractice.com/ce-articles/evolution-human-oral-airway-apnea/#:~:text=Figure%2010%3A%20Chimpanzee%20demonstrates%20the,demonstrating%20a%20non%2Dintranarial%20airway
[3] https://www.researchgate.net/publication/355186118_Infants_can_breathe_and_swallow_at_the_same_time
[4] https://www.researchgate.net/publication/353847247_Newborn_Anatomy
[5] https://www.semanticscholar.org/paper/Primate-experiments-on-oral-respiration.-Harvold-Tomer/92bb372e8216f6c17533e2cdddfb6f4850926323
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