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肉眼可見!這顆距地球2600光年的新星又要“鬧情緒”了?

發布時間:2024-04-06 09:07:22 來源:星明天文臺 字號: [ 大 ] [ 中 ] [ 小 ]

作者|周已皓

審核|黃堅、趙經遠、鄒乾一

編輯|趙經遠

經典新星與再發新星

壯麗的宇宙間分布著豐富多彩的恒星系統,其中有一種密近雙星系統,它們由一顆白矮星和一顆普通恒星組成,會產生劇烈的爆炸現象,使白矮星的亮度大幅增加,之后緩慢變暗,幾個月到幾十年后恢復到先前的亮度,這便是新星。新星大致上可分為兩大類:只觀測到一次爆發的經典新星(Classical Nova),以及至少觀測到兩次爆發的再發新星(Recurrent Nova,RN)。

新星系統藝術圖(圖片來源于NASA)

目前的研究發現,部分再發新星系統中的白矮星有質量逐漸增大的現象,這意味著它們總有一天會達到錢德拉塞卡極限,踏上成為Ia型超新星(對于碳氧白矮星)或吸積致坍縮型超新星(對于氧氖鎂白矮星)的道路。由此可見,再發新星系統對于研究恒星及雙星系統的演化至關重要,但是它們的數量十分稀少,銀河系內已知僅有10顆,北冕座T(T Coronae Borealis,T CrB)就是其中之一。

北冕座T在夜空中的位置,圖中方向上北下南左東右西(圖片來源于Stellarium)

爆發機制

北冕座T的爆發機制與它的雙星系統組成密切相關。該系統由一個1.37倍太陽質量的白矮星和一個1.12倍太陽質量的紅巨星組成,軌道周期227.6天。白矮星通過其強大的引力吸積紅巨星伴星的物質(主要是氫),這些物質堆積在白矮星表面,并被白矮星的引力壓縮,它們的溫度因此升高,一旦達到費米溫度(約為7×10^7K),就會迅速在白矮星表面觸發劇烈的核聚變反應,釋放大量能量,使白矮星迅速增亮,產生新星爆發。隨后,北冕座T的雙星系統會逐漸恢復到爆發前的狀態,直到約78年后發生另一次爆發。

左:北冕座T爆發前;右:北冕座T爆發后(模擬圖)(圖片來源于參考文獻7)

歷史記錄

北冕座T距離我們約2600光年,在沒有爆發時的亮度大約為10星等,這在所有再發新星中是最亮的。2023年之前,人們只知道北冕座T發生過兩次爆發,分別發生于1866年5月12日[發現者是英國天文學家約翰·伯明翰(John Birmingham)]和1946年2月9日[發現者是英國天文學家諾曼·奈特(Norman Knight)和美國天文學家阿爾明·多伊奇(Armin Deutsch)]。在這兩次爆發中,北冕座T增亮了一千多倍,最大亮度達到了2.5星等左右(這在再發新星中也是最亮的),使其成為夜空中肉眼可見的天體。值得一提的是,1866年5月16日,北冕座T爆發4天后,英國天文學家威廉·哈金斯(William Huggins)與化學家威廉·米勒(William Miller)獲得了它的光譜,這是人類首次對新星進行光譜觀測;此外,1866年爆發期間,世界各地的觀測者獲得了較為豐富的觀測數據,這在新星觀測史上也是首次。

1946年北冕座T爆發歷史影像,中心圓圈內的亮星便是北冕座T。哈佛天文臺攝于1946年2月12日,即北冕座T爆發3天后,此時它已變暗至4.3星等(圖片來源于Star Glass)

2023年,美國天文學家布拉德利·謝弗(Bradley Schaefer)在歷史文獻中找到了北冕座T另兩次爆發的記載,分別發生在1217年10月和1787年12月,這使得北冕座T有記載的爆發達到了4次。

爆發前的征兆

自1920年起,美國天文愛好者萊斯利·佩爾蒂埃(Leslie Peltier)對北冕座T進行了頻繁觀測,希望能發現它的再次爆發。1935,他注意到北冕座T略微增亮,隨后進入了一個長達10年的平臺期;1945年,他又觀測到北冕座T的變暗現象。在那個年代,人們對再發新星所知甚少,但佩爾蒂埃卻做出了大膽預測:從1945年開始,北冕座T持續變暗,這表明它即將再次爆發。果不其然,1946年2月9日,北冕座T時隔80年再次爆發,但佩爾蒂埃卻高興不起來,因為他在那天凌晨被鬧鐘叫醒后,發現自己可能有感冒的癥狀,于是回到床上休息,沒有像往常那樣對北冕座T進行觀測,從而錯失了發現。佩爾蒂埃在《星光之夜:觀星者的冒險之旅》(Starlight Nights: The Adventures of a Star-Gazer)一書中敘述了這次經歷,并懊悔地寫道:“我應該為自己的失職負責,但我仍覺得北冕座T應該對我多一些體諒。我們是多年的朋友;無數個夜晚,我在它熟睡時守護著它……我現在仍在觀測它,但是用警惕的目光。我們之間不再有溫暖?!?/p>

1946年爆發前后的光變曲線(圖片來源于wikipedia)

爆發前變暗似乎是北冕座T特有的現象。根據最近10年的觀測數據,北冕座T在2015年再次略微增亮,之后進入了平臺期;2023年3月~4月,北冕座T如期變暗,這是否意味著它很快就要再次爆發呢?天文學家預測,假設每次爆發前后的光變情況相似,那么北冕座T有68%的概率在2024年2月~9月之間爆發,95%的概率在2023年12月~2024年12月之間爆發。

即將到來的爆發

下圖展示了北冕座T的歷史光變曲線,時間范圍1842年6月10日~2024年3月30日,兩次大幅度增亮分別對應于1866年和1946年的爆發。可以看出,近期的光變曲線正在從平臺期快速變暗,這與1946年爆發前非常相似,因此前面作出的預測不無道理。

北冕座T的光變曲線??v坐標為星等,橫坐標為儒略日;紅色代表V波段極限星等,綠色代表V波段星等,藍色代表B波段星等(數據來源于參考文獻10、AAVSO)

如果即將到來的爆發與先前的爆發遵循相似的亮度變化規律,那么我們也可以作出以下預測:爆發后,北冕座T將在一天內(也可能幾個小時內)達到峰值亮度,約2星等,肉眼可見,成為自天鵝座V1500之后最亮的新星(天鵝座V1500在1975年爆發,最大亮度約1.9星等);隨后北冕座T開始變暗,保持肉眼可見亮度(亮于6.5星等)約一星期;爆發1個月后,北冕座T將恢復到爆發前的亮度,約10等;爆發3個月后,北冕座T將會再次增亮,亮度會達到8星等,隨后緩慢變暗,這個過程持續4個月;此后,北冕座T將保持在平臺期,直到8年后回落到正常亮度。這也是1866年和1946年爆發的大致情形,可見北冕座T的亮度變化非常復雜,這些獨特的現象是什么原因造成的呢?它們和爆發又有何關系?天文學家對此莫衷一是,專注于新星研究的謝弗教授評論道:“五位理論家會給出五種截然不同的解釋?!?/p>

1866年與1946年爆發前后的光變曲線非常相似(圖片來源于參考文獻10)

持續監測

對于新星而言,北冕座T是比較明亮的(無論是爆發前還是爆發后),因此非常適合天文愛好者監測。作為我國首個從事巡天發現的業余天文臺,星明天文臺從2023年夏季就已經開始對北冕座T進行光譜觀測,后來又開始了多波段測光觀測,希望描繪出北冕座T爆發前后的完整圖景。各位同好在最近幾個月也可以經常關注北冕座T的位置,觀測方式可以多種多樣:光譜觀測、手機/相機拍攝、望遠鏡目視/拍攝,甚至裸眼觀測也是可以的,如果看到北冕座T迅速增亮,歡迎聯系XOSS星明天文臺巡天群任意管理員,我們可以協助驗證真實性并向國際通報,QQ群號:73444198。

在監測的同時也要注意,北冕座T歷次爆發前的觀測數據是比較少的,而且天文學家尚不清楚它爆發前后的復雜光變是如何產生的,此外北冕座T系統中白矮星的組成成分也是一個謎題,這些不確定性使得預測爆發時間的置信度并不算高。

幸運的是,隨著科學技術的進步,人類現在已可以進行多波段、多信使觀測,使我們能夠更深入地理解北冕座T的性質,這些謎題有望在即將到來的這次爆發中得到解答。

參考文獻

(1)觀測到再發新星的爆發[J].天文愛好者,2006(9):41-41.

(2)吳程遠. 吸積白矮星及其相關天體研究[D]. 中國科學院大學,2019.

(3)S. Starrfield et al. The Thermonuclear Runaway and the Classical Nova Outburst[J]. Publications of the Astronomical Society of the Pacific,2016,128.

(4)R Z ,A G ,MF B , et al. Rapid H alpha variability in T Coronae borealis[J]. Publications of the Astronomical Society of the Pacific,2005,117(829).

(5)A. D ,L. H ,K. P . The New View on the Long-Therm Flickering in T CrB[J]. International Astronomical Union Colloquium,2004,194.

(6)A. N M ,M. A T ,A. A T , et al. Recurrent Symbiotic Nova T Coronae Borealis before Outburst[J]. Astronomy Letters,2024,49(9).

(7)O'meara J S . Is T CrB rising?[J]. Astronomy,2020,48(7).

(8)View Nova Explosion, ‘New’ Star in Northern Crown,NASA, https://blogs.nasa.gov/Watch_the_Skies/2024/02/27/view-nova-explosion-new-star-in-northern-crown/

(9)Jeremy Shears, Get set for the next eruption of the recurrent nova T Coronae Borealis!,British Astronomical Association,https://britastro.org/section_news_item/get-set-for-the-next-eruption-of-the-recurrent-nova-t-coronae-borealis

(10)Bradley E. Schaefer, The B & V light curves for recurrent nova T CrB from 1842–2022, the unique pre- and post-eruption high-states, the complex period changes, and the upcoming eruption in 2025.5 ± 1.3, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society,September 2023,3146–3165.

(11)Bradley E. Schaefer, The recurrent nova T CrB had prior eruptions observed near December 1787 and October 1217 AD, Journal for the History of Astronomy, November 2023.

(12)Bradley E. Schaefer et al. Announcing T CrB pre-eruption dip:Recurrent nova T CrB has just started its Pre-eruption Dip in March/April 2023, so the eruption should occur around 2024.4±0.3,AAVSO,https://www.aavso.org/news/t-crb-pre-eruption-dip

(13)Bradley E. Schaefer, Recurrent Nova T CrB Will Become the Brightest Nova In Your Lives In the Upcoming Year. Bulletin of the AAS, 2024, 56(2).

(14)Robin George Andrews, A Dead Star Will Soon Spark a Once-in-a-Lifetime Display in Earth’s Skies, Scientific American, https://www.scientificamerican.com/article/this-nova-will-soon-erupt-as-a-once-in-a-lifetime-new-star-in-the-night-sky

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