近期,中國科學院新疆生態與地理研究所科研團隊在《創新》(The Innovation)期刊上發表了一項振奮人心的研究成果,揭示了沙漠植物“齒肋赤蘚”(Syntrichia caninervis)令人驚嘆的生存能力。
這種看似不起眼的小生命,竟可能成為人類拓殖火星的“得力助手”!
這項突破性研究不僅刷新了我們對生命極限的認知,更為人類未來的星際移民計劃帶來了希望。讓我們跟隨中國科學家的腳步,一起認識這位來自地球最干旱角落的“綠色精靈”。
該項研究榮登當期雜志封面。圖片來源:參考文獻[2]
齒肋赤蘚的奇妙世界
在地球的極端環境,生命在頑強地生長。貧瘠的沙漠,干燥高溫,卻奇跡般的孕育出了一種極端環境植物——齒肋赤蘚。
齒肋赤蘚的分布。圖片來源:參考文獻[2]
看似了無生機的荒漠沙海中,如果突然出現了一片綠意盎然的“地毯”,那它們很可能就是生物土壤結皮(BSC),而齒肋赤蘚就是其中的主角之一,與其他微生物組成了一個微型生態系統,形成了沙漠中的“綠洲”。
齒肋赤蘚不僅能在沙漠中維持自身生存,還在默默改變著周圍環境。它們就像天然“海綿”一般,能夠吸收和儲存稀少的水分。同時,它們還是沙漠中的“建筑師”,通過分泌物將松散的沙粒黏合在一起,以此增加土壤的穩定性。更神奇的是,這些小小的植物還是沙漠中的“氮肥廠”,能夠固定大氣中的“氮”,為貧瘠的沙漠土壤注入養分。
古爾班通古特沙漠中的齒肋赤蘚群落。圖片來源:參考文獻[2]
生存“藝術家”:齒肋赤蘚的極限適應力
如果把生命過程比喻成一場藝術表演,那么齒肋赤蘚堪稱這場表演中的“雜技大師”,展示著一系列“驚心動魄”的生存技巧。讓我們來看看這位“生存藝術家”的幾項絕活:
脫水魔術
人類身體如果失去98%的水分,后果無法想象。但齒肋赤蘚卻能夠耐受自身98%以上的細胞脫水,這時,細胞會迅速合成特殊的糖類和蛋白質,形成一層保護膜,將細胞核等重要結構包裹起來,如同給細胞穿上了一件“防脫水外套”。更令人稱奇的是,它只需要一滴水,就能在幾秒鐘內“復活”,恢復光合作用和其他生理活動。
齒肋赤蘚脫水后迅速恢復。圖片來源:參考文獻[2]
冰凍時光膠囊
你能想象-80℃冰柜里的生命狀態,或者在-196℃的液氮中浸泡一個月的生存狀態嗎?對齒肋赤蘚來說,這都不是問題!它能在這種極端低溫環境下進入“冬眠”,等到條件適宜時再次蘇醒。在一般惡劣環境下,齒肋赤蘚能迅速調整自身代謝狀態;在不利環境條件下,它可以關閉大部分代謝活動,將能量集中于維持基本生存上。
輻射防護衣
在我們的世界里,5000Gy的伽馬輻射足以讓大多數生物無法存活,但齒肋赤蘚卻能耐受5000Gy以上伽馬輻照。面對強輻射,齒肋赤蘚會產生大量抗氧化物質,如類胡蘿卜素和黃酮類化合物,這些物質形成了一個強大的抗氧化防御網,就像給植物細胞裝上了一層“防護罩”,保證其在核輻射風暴中“屹立不倒”。此外,齒肋赤蘚還擁有一套高效的DNA修復系統,能快速識別并修復受損DNA,就像一支24小時待命的“DNA急救隊”。
火星生存秀
如果把齒肋赤蘚放在火星模擬環境中會怎樣?在面對缺氧、極度干燥、低溫和強紫外線輻射條件時,這個小小的生命體卻展現出了驚人的韌性。它不僅能存活,還能再生出新的植株,就像一個微型的“火星特種兵”,隨時準備在紅色星球“開疆拓土”。
此外,齒肋赤蘚的基因組也具有超強的可塑性,它能根據環境壓力快速激活或抑制某些基因的表達,正是這種表達彈性能讓它更好地適應各種極端環境。
齒肋赤蘚的眾多驚人“本領”。圖片來源:參考文獻[2]
星際“拓荒者”:齒肋赤蘚的地外潛力
當我們把目光投向浩瀚宇宙,思考人類如何在其他星球上建立家園時,齒肋赤蘚可能會成為我們的“得力助手”,它在極端環境下的生存能力使其成為理想的“星際拓荒者”。
想象一下,在火星表面的生態艙里,一片齒肋赤蘚正在默默生長,它們不僅能適應惡劣的生存環境,還能逐步改變周圍的土壤結構,為其他植物的生長創造條件,就像“綠色先鋒”一般,為人類的“移民大業”鋪平道路。
齒肋赤蘚可能會成為火星的微型“氧氣工廠”。這些小小的植物通過光合作用產生氧氣,為未來的火星基地提供寶貴的生命之源。同時,它們還能固定大氣中的二氧化碳,為火星的大氣改造貢獻力量。
齒肋赤蘚還可能成為火星的“生物指示劑”。科學家們通過觀察它們的生長情況,能更好了解火星的環境特征,為后續生命探索和環境改造提供重要參考。
用以模仿地外環境的實驗裝置。圖片來源:參考文獻[2]
齒肋赤蘚的研究意義
研究齒肋赤蘚不僅對地外探索有重要意義,還對我們認識地球生命起源與演化有深遠影響。它向我們展示了生命的韌性和適應性,讓我們對生物可能存在的極限有了新的認識。這項研究還為我們應對地球環境變化挑戰提供了靈感。例如,可以將齒肋赤蘚獨特的抗旱機制應用于沙漠化治理,其固定、改善土壤環境的能力為科學家培育抗旱作物提供了新思路。
脫水、吸水、凍結狀態下的齒肋赤蘚(從左至右)。圖片來源:參考文獻[2]
此外,研究齒肋赤蘚也為我們探索生命起源提供了新視角。它對環境的極限適應能力引發我們思考:早期的地球環境可能比我們想象的還要惡劣,可生命卻能在這樣的極端環境中頑強地萌芽、進化。微小如齒肋赤蘚,即使是最不起眼的生命,也可能蘊含著意想不到的潛能。珍愛地球生命,說不上哪一種生物在某一天會被發現,可能會成為推動人類未來發展的關鍵一環。
我們期待這位來自沙漠的“綠色精靈”,能在遙遠的外星綻放生命奇跡。
參考文獻
[1] Keith Cowing, The Extremotolerant Desert Moss Syntrichia caninervis Is A Promising Pioneer Plant For Colonizing Extraterrestrial Environments.
[2] Xiaoshuang Li et. al., The extremotolerant desert moss Syntrichia caninervis is a promising pioneer plant for colonizing extraterrestrial environments.
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出品丨科普中國
作者丨郭菲 煙臺大學
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