7月9日下午，“中國天眼”首席科學家李菂因帶領團隊利用中國天眼FAST實現星際磁場的精確測量，推動快速射電暴研究進入高統計時代等多項創造性成果，獲頒馬塞爾·格羅斯曼個人獎。馬塞爾·格羅斯曼獎是國際物理學界最重要的獎項之一，歷屆獲獎人包括6位諾貝爾獎得主，其中楊振寧、李政道、丘成桐等數位華裔科學家也曾獲獎。李菂是首位憑借在中國國內取得的學術成果獲得這一獎項的科學家。
李菂（右）獲馬塞爾·格羅斯曼獎
此前，李菂團隊在快速射電暴領域的相關研究曾連續兩年入選中國科學十大進展。有觀點認為，他們的研究成果，都來自于FAST，因此榮譽和功勞，應屬于“天眼之父”南仁東。針對這一尖銳觀點，李菂回應：“當然是這樣。在觀測天文學領域，沒有先進的設備，肯定做不出成績。天眼的功勞，主要歸功于老一代前輩。我是這一大科學裝置的建設者，也是受益者，要在正確的時間、正確的位置，盡可能把它用到最好?！?/p>
“天眼探索”宇宙奧秘
在人類探索宇宙的歷程中，建設大型天文望遠鏡是不可或缺的一環。在20世紀90年代，中國的天文學家為保證自己的研究成果準確可靠，經常要依賴外國的先進設備和數據。1994年，當時尚在日本擔任客座教授的天文學家南仁東提出，要在中國的土地上，建造世界上最大的射電望遠鏡，以免讓中國在宇宙探索中受制于人。
為了選址，南仁東帶著300多幅衛星遙感圖，幾乎踏遍了貴州大山里的所有洼地，最終將目標定在平塘縣克度鎮一個叫大窩凼的喀斯特洼坑中。
早在2002年，李菂從美國康奈爾大學博士畢業在國內開會時遇到南仁東，主動詢問FAST籌建是否需要年輕科學家加入，當時南仁東希望他繼續在國外充電。直至2008年，李菂被中國科學院聘為兼職FAST項目科學家；2012年回國，加入國家天文臺，參與FAST建設。
2016年9月25日，被稱為“中國天眼”的FAST工程終于落成啟用，22年的艱難坎坷最終鑄就了這個國際天文學領域的奇跡。作為全球最大的單口徑射電望遠鏡，FAST不僅在規模上打破了所有的紀錄，更在技術上領先世界，為天文學研究提供了前所未有的工具。
FAST的五大科學目標在建設之初已被明確，包括巡視宇宙中性氫、觀測脈沖星、搜索地外文明信號等。2017年，“中國天眼”首席科學家、總工程師南仁東去世。次年，李菂接棒FAST首席科學家。最初幾年，他的壓力很大。“FAST何時能有重大發現？國內外用戶會將FAST與國際上的望遠鏡對比，它能否經受住那些苛刻的評價？”
中國天眼FAST
FAST的觀測能力驚人。它的接收面積相當于30個光學望遠鏡或120個紅外望遠鏡的總和。不僅如此，它的靈敏度還超過了世界上最大的100米口徑射電望遠鏡的3倍。這意味著中國天眼可以觀測到更遠的天體，而且能夠檢測到小得多的信號。
比如，FAST能夠觀測到“快速射電爆發”等高能現象,這是一種來自宇宙深處的神秘現象，直到現在，人們仍不知道快速射電暴的性質、物理機制及真正的起源，這吸引全球天文學家投入研究。中國天眼在觀測這些現象上具有獨特的優勢，為解開這個宇宙之謎提供了更多可能性。
“快速射電暴在幾毫秒時間里釋放的能量相當于太陽幾天甚至一年內釋放的能量。研究這種極端爆炸的產生機制可能對物理學和天文學產生革命性的影響。”李菂介紹。
快速射電暴作為新興領域，是天文學重大熱點前沿之一，國際同行競爭激烈。研究好它，大致要經歷三個階段：先發現數量足夠多的快速射電暴，在此基礎上深入觀測，最后去尋找它的定位。李菂團隊也保持著足夠的冷靜，這三步中，FAST憑借靈敏度高、觀測距離遠，與其他望遠鏡比，在第二個環節有優勢，但要想長期發展，需要把其他兩步補齊。
好奇心是科研的原動力
與很多人的想象不一樣，用“天眼”觀星的科學家，并不是真地在“看星星”，而是在辦公室從海量的數據里計算、探查。
FAST具有強大的數據處理能力。每天，望遠鏡都會收集到海量的數據。為了處理這些數據，FAST配備了一流的計算機集群和算法。科研人員通過分析這些數據，可以研究出更多的天文現象，進一步推動人類對宇宙的認知。
“基礎研究有它的特性，一開始要坐很長時間的冷板凳，或者獲得的正反饋沒有那么多。你最初對它的好奇心和興趣，是決定未來能走多遠的至關重要的因素。”團隊的每一名成員對于自己的日常工作都不覺得枯燥，反而樂在其中。在他們看來，做好一件事有兩個前提：熱愛、擅長。兩者的順序不能調換。
如今，“中國天眼”不僅成為國際一流的天文學研究與交流中心，而且還成為世界天文學重要的科普基地之一。FAST正帶動起天文科普研學熱潮，在提高全民天文知識素養方面展現出獨特作用。自2016年開放至今，“中國天眼”科普基地獲得了“國家科普示范基地”“全國科普教育基地”“全國首批中小學生研學旅游教育實踐基地”等稱號。FAST正在培訓科研人員、推動科普教育等方面發揮更大的作用，激發出更多孩子們對于天文學的好奇心。
“中國天眼”首席科學家李菂
基礎研究是好奇心驅動的，所以即使有用，也不是因“用”而驅動的。FAST核心目標是看似“全無用處”的基礎天文研究，但FAST的建設過程所催生的技術進步又反哺了中國的工業體系。如FAST的高抗疲勞拉索技術在港珠澳大橋得到應用等。不僅如此，通過參與以FAST為代表的天文大科學工程的建設和使用，一批人有幸成為中國過去幾十年高速發展歷史性進程的受益者和貢獻者。
“無用而能存在，昭示了好奇心是個體和群體生存的必要條件，等同于吃飽、穿暖等人所必需。很多東西人類現在不探索，就可能無法在未來面對難以想象的生存危機?！崩钋呎f，“天文學屬于既古老又現代的科學，是基礎科學里最基礎的一個科學，即使沒有眼前能夠看得見的用處，但它是為了未來?！?/p>
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