說到當今地球陸地上最大的動物，人們想到的一定是大象。一頭成年非洲雄象，體重7-10噸，體長8米，身高可達4米。然而，在地球漫長歷史的中，大象并不是陸地上出現過的最大動物，它們的個頭和蜥腳類恐龍相比，就是小巫見大巫了。蜥腳類恐龍是6600萬前行走于地球陸地的最大動物，它們身長可達40米，體重可達70噸。這樣的龐然大物，不僅讓陸地上的哺乳動物黯然失色，甚至可以和當今海洋中的巨獸—藍鯨一拼高下（圖 1）。
圖1. 大象、蜥腳類恐龍（易碎雙腔龍）、藍鯨、人類大小比較
圖片來源：參考資料1
蜥腳類恐龍是一個龐大的家族，按分類學可分為兩個目多個科，它們曾經遍布世界各地，共同的特點是頭小脖子長鼻孔大、長著葉狀牙齒、股骨比脛骨長、四足行走、都是素食者。若要對它們家族內部成員按個頭進行排名，則存在一定難度。因為這些身形巨大的恐龍，為了減輕重量，讓行動輕盈一些，骨骼已經進化成多孔、空心或薄壁狀態，這樣的骨骼在漫長地質作用下容易破碎。所以，迄今發現的蜥腳類恐龍95%都是破碎殘缺的。很多時候，人們只能通過幾根碩大的化石骨骼去推測它們的主人曾經龐大的身軀（圖 2）。如今，這個排名榜一直處于爭議和變動中，阿根廷龍、梁龍、泰坦龍等，都是這個排名榜的有力競爭者。
圖 2. 古生物學家發現的蜥腳類恐龍骨骼化石 圖片來源：參考文獻2
這些巨龍身體上還有一個重要的特征，就是尾巴很大很長，可長達14米以上。它們的尾巴也能榮登這個星球上的巨尾之最。這條巨尾在蜥腳類恐龍生活中能發揮多種作用，例如，運動時使身體保持平衡，前腳抬起后腳站立去覓食高處植物時，協助后腳支撐身體，撲食者靠近時進行自衛，同性爭奪配偶時打斗等。然而，研究人員發現，“能干“的巨尾也有脆弱的一面。
最近，研究人員在阿根廷發現了兩塊泰坦龍尾椎化石，這本不令人驚奇（圖3）。因為，阿根廷所在的南美洲大陸曾經有大量蜥腳類恐龍生活，所以這里常常能發現巨龍化石，例如著名的阿根廷龍就發現于此。然而有趣的是，這兩塊化石上，研究人員還發現了病變特征。
圖 3. 研究人員發現的兩塊泰坦龍尾椎化石及所在尾巴部位
圖片來源：參考文獻3
得益于將現代醫學診斷理論和技術應用于古生物研究中，人們可以為史前生物“看病”，通過分析它們的健康狀況來推測它們的生活狀況、行為特征和周圍環境。對于這兩塊尾椎化石，研究人員首先進行了外表面形態分析，發現尾椎1屬于尾巴前部，部分區域上疑似有感染形成的凹坑，尾椎2屬于尾段中部，也存在著疑似感染形成的凹坑。隨后通過計算機斷層（CT）掃描技術排除了兩塊尾椎骨折的可能性（圖4）。
結合病理學分析，研究人員判斷尾椎1的主人有化膿性感染，尾椎2的主人則存在脊柱關節病，后者是一種慢性無菌炎癥。我們姑且將尾椎1和2的主人分別稱為1號龍和2號龍。結合研究材料可以推測，1號龍因為一次與捕食者或同伴的搏斗，不幸尾巴中部受到創傷，傷口感染化膿，影響到髂坐肌，更糟糕的是，這條病尾使它行動受到限制，無法逃脫或抵御捕食者的攻擊，最終或許因此殞命。
2號龍就要幸運的多了，雖然它的尾部存在脊柱關節病，但疾病影響僅限于尾股長肌，這沒有限制到它的運動，甚至它都感受不到疼痛，直到現代病理學分析把它的“微恙”又檢測了出來。
圖4. 研究人員對兩塊尾椎化石進行CT掃描 參考文獻3
研究人員還將現有蜥腳類恐龍尾部化石檢測出受傷或疾病癥狀的報道進行了統計，發現泰坦龍的案例占比最大。看來，對于這些巨龍來說，大尾巴也有煩惱之處。
參考資料：
1.2020巨型蜥腳類恐龍排行榜（最終篇），科學公園，作者：小盜龍
2. 37米恐龍化石！草食性泰坦巨龍與4輛雙層巴士長度一樣，百度百科，TA說，科學探索
3. Cruzado-Caballero P, Filippi L S, González-Dionis J, et al. How common are lesions on the tails of sauropods? Two new pathologies in titanosaurs from the late cretaceous of argentine patagonia[J]. Diversity, 2023, 15(3): 464.
4. 錢邁平,胡柏祥,詹庚申,等.大型蜥腳類恐龍研究[J].地質學刊,2010,34(04):337-350.
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