許煥崗
擁有迷人的外表、獨一無二的“指紋”和巨大的體型，但性情卻十分溫和，這說的就是“海底繁星”——鯨鯊。當陽光透過海面，鯨鯊背部閃閃發光的鱗片和脊背上的斑點像極了璀璨星河。
如此迷人的物種卻面臨著嚴峻的生存威脅。2008年，在墨西哥舉辦的國際鯨鯊研討會將每年的8月30日確定為“世界鯨鯊日”。今年8月30日是第17個“世界鯨鯊日”，讓我們一起來聊聊海洋深處那抹流動的光輝。
是鯨還是鯊？簡單分辨看“呼吸”
“鯨鯊”這個名稱是從魚類生物學而來，表示鯨鯊體型與鯨魚一樣龐大。
由于鯨鯊名字中含有“鯊”字，很多人會有疑問：鯨鯊到底是鯨還是鯊？其實，鯨鯊屬于鯊魚家族，與鯨類并無關系。
那么，鯨鯊與鯨魚該如何區別呢？
一看科目。鯨魚屬于脊索動物門哺乳綱鯨目，而鯨鯊屬于軟骨魚綱須鯊目。鯨鯊在整個鯊魚總目里僅有一科一屬一種，即鯨鯊科。
二看種類。鯨魚是哺乳動物，為胎生，其在游泳時尾葉上下擺動；鯨鯊是魚類，卵胎生，尾鰭左右擺動。
三看動物屬性。鯨魚是溫血動物，而鯨鯊是冷血動物，所以兩者在體溫、所需食物和基礎代謝率等方面均不同。
四看呼吸方式和皮膚表面。鯨魚是用鼻子呼吸，皮膚光滑沒有鱗片；鯨鯊是用鰓呼吸，全身有盾鱗。
其實，鯨鯊、鯨魚、鯊魚三者最主要的區別體現在生物分類學中的“目”類上，鯨鯊是須鯊目，鯊魚通常是鯊總目，而鯨魚則是鯨目。
屬于鯊魚，性情卻別樣溫和
鯨鯊與其他種類的鯊魚也有差別，最主要的是性情不同。鯨鯊性情溫和，從不攻擊傷害人類，能與潛水員嬉戲，有“溫柔的海中巨人”之譽。而其他種類的鯊魚，比如大白鯊、虎鯊、公牛鯊等，性情比較兇狠，均具強大的攻擊力和威脅性，被稱為“海洋殺手”。
鯨鯊的祖先始于侏羅紀和白堊紀時期，距今已有2億年至6600萬年。不過，由于鯨鯊較為少見，在人類的記錄中該物種出現得相對較晚。據《動物學史》記載，在20世紀80年代中期之前，全球對鯨鯊的確認報告還不到350份。
鯨鯊是地球上現存最大的魚類，體長可達20米左右，體重約20噸，宛如一艘移動的潛水艇，堪稱世界魚類之冠。在生物分類學上，鯨鯊獨樹一幟，為鯨鯊科和鯨鯊屬的“獨苗”，是軟骨魚綱中一個獨特的類群。
“指紋”識別，獨一無二的“身份證”
像人的指紋一樣，鯨鯊藍灰色背部上布滿了白色或淺黃色斑點，看上去好似千篇一律。實際上，每頭鯨鯊的斑點都是獨一無二，能夠用來辨識不同的個體。因而，鯨鯊研究者設立了一個鯨鯊“指紋庫”，將各地記錄到的鯨鯊照片錄入其中，科學家利用這些斑點進行視覺識別和追蹤，以便更好地了解和保護這些溫柔的海洋巨獸。
鯨鯊喜歡生活于暖溫性大洋海區的中上層，熱帶和溫帶海區是它們最理想的棲息地，主要分布范圍大約在南北緯30°-35°，有時也會在北緯41°和南緯36.5°之間遷移洄游。在我國南海、臺灣海峽、東海、黃海南部等海區都有其活動蹤跡。
通常認為，鯨鯊的食譜主要包括浮游生物、磷蝦與小型自游動物。然而新研究表明，漂浮的大型藻類馬尾藻也是鯨鯊的重要食物來源。因此，科學家認為，鯨鯊是當今世界上最大的雜食性動物。相關研究已發表在《生物學》雜志上。
多措并舉，助力鯨鯊脫離瀕危
性情溫和的鯨鯊，受人類活動、過度捕撈、海洋污染、船舶碰撞等因素的影響，導致數量急劇減少。而且鯨鯊生長緩慢，繁殖周期長，一旦種群數量下降，恢復起來極為困難。
統計顯示，在過去的近80年中，全球鯨鯊數量銳減50%，只剩下約7000頭野生個體。按照世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄的分類，鯨鯊已被列為“瀕危”等級。
保護鯨鯊意義重大。一是科學價值。科學家通過研究鯨鯊，可以更好地了解其生物學特性和海洋生態環境，這對于保護鯨鯊和海洋生態環境具有重要意義。
二是發展生態旅游。以菲律賓董索灣為例，30多年來，這個“世界鯨鯊之都”已成為世界上可以近距離觀看鯨鯊的旅游目的地之一。但是在此之前，當地漁民以捕殺鯨鯊為生，之后開發的生態旅游業讓他們的收入未減反增。由此可見，開展鯨鯊生態旅游，不僅有益于保護鯨鯊，還可帶動地方經濟快速發展。
三是文化意義。有的地方如越南、肯尼亞等，把鯨鯊當作神祇的化身，視為和諧、吉祥、富饒的象征，相信它能帶來好運和繁榮。在許多影視和文學作品中，鯨鯊也成了深受喜愛的角色。
近年來，鯨鯊保護工作成效顯著。我國已將鯨鯊列入國家二級重點保護野生動物，菲律賓、印度及中國臺灣已先后禁止與鯨鯊有關的商業獵捕、販賣、輸入與輸出等活動。同時，相關國家和地區還通過設立保護區、加強監管和宣傳教育等多種措施，助力鯨鯊脫離瀕危，得以“復壯”。
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