38位科學(xué)家聯(lián)合發(fā)文,“鏡像細(xì)菌”向地球生命發(fā)起“挑戰(zhàn)”?
12 月 11 日,國(guó)際頂級(jí)期刊《科學(xué)》(Science)刊發(fā)了一篇題為《應(yīng)對(duì)“鏡像生物”風(fēng)險(xiǎn)》的重要文章,深入探討了研究和創(chuàng)造“鏡像生命”微生物可能對(duì)地球生命構(gòu)成的“前所未有的風(fēng)險(xiǎn)”。
這篇文章由來(lái)自全球 9 個(gè)國(guó)家的 38 位頂尖科學(xué)家聯(lián)合撰寫(xiě),團(tuán)隊(duì)中包括兩位諾貝爾獎(jiǎng)獲得者以及合成生物學(xué)、免疫學(xué)、植物病理學(xué)、生態(tài)學(xué)、進(jìn)化生物學(xué)和行星科學(xué)領(lǐng)域的國(guó)際領(lǐng)軍人物。文章還附帶一份長(zhǎng)達(dá) 300 頁(yè)的詳細(xì)技術(shù)報(bào)告,為分析提供了深入的技術(shù)支持。
面對(duì)“鏡像生物”的風(fēng)險(xiǎn)(來(lái)源:文獻(xiàn)1)
陣勢(shì)這么大,這個(gè)“鏡像生命”是不是會(huì)造成極大的危害呢?這里先給大家寬寬心,這篇文章極具前瞻性,它旨在提醒業(yè)界研究“鏡像生命”時(shí)要充分考慮其風(fēng)險(xiǎn),而“鏡像生命”目前離廣大普通人的生活還遠(yuǎn)得很,不必因此擔(dān)心。
那么,到底什么是“鏡像生命”,它們又可能帶來(lái)怎樣的風(fēng)險(xiǎn)呢?這得先從“鏡像分子”說(shuō)起。
生命中的“鏡像分子”
人的左右手,會(huì)在鏡子中映出彼此的摸樣,但又永遠(yuǎn)不可能重合在一起。一些跟生命密切相關(guān)的分子,也有這樣的特性,根據(jù)其特性有左旋、右旋之分,這可能帶給這些分子截然不同的功能。
例如,在藥物領(lǐng)域,左旋和右旋分子的手性差異可以決定一款藥物的療效甚至用途。左旋多巴是一種治療帕金森病的核心藥物,因?yàn)樗鼙蝗梭w高效代謝為多巴胺,而右旋多巴則幾乎無(wú)效;右美沙芬是一種止咳藥,而它的左旋對(duì)映體卻有鎮(zhèn)痛作用,顯示出完全不同的生理效果。還有就是氨氯地平,其左旋體不僅降壓效果更強(qiáng),副作用更少,而右旋體卻能改善血管內(nèi)皮功能,從而對(duì)心血管健康有保護(hù)作用。
這方面也有過(guò)慘痛的教訓(xùn),來(lái)自一種曾被廣泛使用的減輕妊娠反應(yīng)的藥物,名叫“沙利度胺”(商品名叫“反應(yīng)停”)。它的兩種對(duì)映體中,一種可以幫助孕婦減輕妊娠反應(yīng),而另一種則會(huì)導(dǎo)致出現(xiàn)“海豹胎”畸形,當(dāng)年由于對(duì)藥物作用的認(rèn)識(shí)不足,也缺乏檢測(cè)和分離的手段,導(dǎo)致藥物中同時(shí)含兩種對(duì)映體,結(jié)果讓很多服用沙利度胺的孕婦,生下了畸形寶寶。
圖片截自文獻(xiàn)9
藥物的手性在不同環(huán)境中也會(huì)產(chǎn)生有趣的變化,麻黃堿在水溶液中表現(xiàn)為左旋,而在乙醇溶液中則變成右旋。雖然左旋和右旋分子的化學(xué)結(jié)構(gòu)幾乎相同,但在生物體內(nèi)的表現(xiàn)可能截然不同,這也讓手性成為藥物開(kāi)發(fā)中的重要研究方向。
在食物與營(yíng)養(yǎng)領(lǐng)域,葡萄糖是我們?nèi)粘o嬍持凶畛R?jiàn)的糖類(lèi)之一,它是右旋的,這種形式可以被人體吸收并作為能量來(lái)源。而它的鏡像分子,左旋葡萄糖,雖然化學(xué)結(jié)構(gòu)相同,但無(wú)法被人體代謝,因此僅能作為甜味劑添加到食品中。
鏡像的葡萄糖分子和丙氨酸分子(來(lái)源:文獻(xiàn)2)
乳酸也具有手性的多樣性。左旋乳酸(L-乳酸)在人體中是重要的代謝產(chǎn)物,尤其在肌肉中產(chǎn)生,幫助提供能量。而右旋乳酸(D-乳酸)則在發(fā)酵食品中大量存在,如酸奶和泡菜,能夠與人體共存,并且賦予這些食品獨(dú)特的風(fēng)味。
再往遠(yuǎn)了說(shuō)一點(diǎn),對(duì)部分農(nóng)藥來(lái)說(shuō),手性差異更是性命攸關(guān)……
了解了“鏡像分子”,就可以聊聊什么是“鏡像生命”了。
鏡像生命是什么,危險(xiǎn)在哪兒?
鏡像生命是一種假設(shè)的生命形式,其分子結(jié)構(gòu)是地球生命分子的鏡像版本。鏡像生命的分子手性與目前的地球生命完全相反,這一特性將對(duì)現(xiàn)有生物的免疫系統(tǒng)構(gòu)成極大的挑戰(zhàn)。
免疫系統(tǒng)依賴于手性分子之間的精確識(shí)別和相互作用,例如天然氨基酸和糖構(gòu)成的抗原能夠被免疫系統(tǒng)高效處理。然而,鏡像蛋白和核酸由于其分子結(jié)構(gòu)的手性完全顛倒,無(wú)法被現(xiàn)有的免疫機(jī)制有效分解。
例如,實(shí)驗(yàn)表明,鏡像蛋白能夠抵抗常規(guī)酶的降解,無(wú)法產(chǎn)生短肽片段供主要組織相容性復(fù)合體(MHC)呈遞,這直接導(dǎo)致了抗原識(shí)別的障礙。此外,適應(yīng)性免疫系統(tǒng)中的T細(xì)胞和B細(xì)胞需要依賴抗原信號(hào)啟動(dòng),但面對(duì)鏡像分子時(shí),它們無(wú)法識(shí)別這些信號(hào),進(jìn)而阻礙了抗體生成和細(xì)胞免疫反應(yīng)。
圖片由AI生成
如果鏡像微生物侵入人體或其他生物,由于免疫系統(tǒng)幾乎完全無(wú)法識(shí)別其結(jié)構(gòu),它們可能繞過(guò)免疫防線并迅速在宿主體內(nèi)擴(kuò)散。健康個(gè)體的免疫系統(tǒng)能夠清除侵入的天然手性細(xì)菌,但鏡像微生物卻能夠逃避包括先天性免疫(如補(bǔ)體系統(tǒng))和適應(yīng)性免疫的多種防御機(jī)制。例如,鏡像細(xì)菌不會(huì)激活補(bǔ)體系統(tǒng)中的經(jīng)典途徑或旁路途徑,進(jìn)而避免溶解或被標(biāo)記吞噬。此外,許多抗菌肽因?qū)κ中愿叨让舾校瑹o(wú)法與鏡像微生物發(fā)生有效作用,進(jìn)一步削弱了先天免疫的保護(hù)功能。
在這種情況下,鏡像微生物的生存和繁殖可能對(duì)宿主造成嚴(yán)重?fù)p害。特別是在屏障組織如皮膚、腸道和呼吸道受損時(shí),鏡像微生物可能輕松跨越這些天然屏障并進(jìn)入體內(nèi)深層組織。一旦到達(dá)這些部位,鏡像微生物將可能利用宿主體內(nèi)的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)快速增殖。由于沒(méi)有有效的免疫反應(yīng)來(lái)控制感染,它們?cè)隗w內(nèi)的擴(kuò)散可能引發(fā)致命性疾病。
《科學(xué)》的文章內(nèi)容還表示,鏡像微生物不僅對(duì)宿主個(gè)體的健康構(gòu)成直接威脅,還可能在種群層面引發(fā)更廣泛的感染擴(kuò)散。由于其獨(dú)特的免疫逃逸能力,一旦傳播開(kāi)來(lái),鏡像微生物可能成為生物防御領(lǐng)域中難以控制的重大風(fēng)險(xiǎn)。這種現(xiàn)象也突顯了鏡像生命研究在倫理、安全和治理方面的重要性生態(tài)系統(tǒng)的入侵和破壞。
當(dāng)然,考慮到我們體內(nèi)部分營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)分子也是手性的,正如左手無(wú)法舒適地適應(yīng)右手手套,鏡像微生物可能無(wú)法正常利用這些營(yíng)養(yǎng)物質(zhì),從這個(gè)角度來(lái)看,或許鏡像微生物的繁殖速度會(huì)打折扣,但前面說(shuō)的這些風(fēng)險(xiǎn)仍然不容忽視。
鏡像生命,科學(xué)界現(xiàn)在做到哪了?
鏡像生命由左旋核苷酸組成DNA,由右旋氨基酸組成蛋白質(zhì),這種生命形式在地球自然界中尚未發(fā)現(xiàn),但可能通過(guò)合成生物學(xué)技術(shù)在實(shí)驗(yàn)室中實(shí)現(xiàn)。
首先是鏡像生物分子的化學(xué)合成,在 2022 年,研究人員成功化學(xué)合成了一種約 100 千道爾頓(kDa)的鏡像 T7 RNA 聚合酶。這種酶能夠高效、準(zhǔn)確地轉(zhuǎn)錄全長(zhǎng)長(zhǎng)達(dá) 2900 個(gè)堿基的鏡像 5S、16S 和 23S 核糖體 RNA,這些 RNA 構(gòu)成了鏡像核糖體的結(jié)構(gòu),而催化核心鏡像蛋白質(zhì)的合成也取得了突破。
有了鏡像 RNA 和核糖體,就該合成蛋白質(zhì)了。免疫原性是蛋白質(zhì)治療領(lǐng)域的主要挑戰(zhàn)之一,尤其是長(zhǎng)期使用蛋白質(zhì)治療藥物會(huì)導(dǎo)致抗藥抗體(ADAs)的生成,從而降低藥物療效并引發(fā)不良反應(yīng)。解決這一問(wèn)題的一種有前景的方法是使用由 D-型氨基酸組成的鏡像蛋白,這類(lèi)蛋白對(duì)免疫細(xì)胞中的蛋白酶降解具有抗性。最近有研究表明,抗體重鏈可變區(qū)的對(duì)映體形式(d-VHH)的化學(xué)合成,這種新型 d-VHH 篩選平臺(tái)在開(kāi)發(fā)具有低免疫原性和更高療效的蛋白質(zhì)治療劑中的潛在應(yīng)用價(jià)值。
既然可以合成鏡像的 RNA、蛋白質(zhì)等生命分子,合成鏡像細(xì)胞還會(huì)遠(yuǎn)嗎?當(dāng)前的合成生物學(xué)項(xiàng)目正在嘗試從非生命物質(zhì)中構(gòu)建完全人工的細(xì)胞,科學(xué)家們正在嘗試使用鏡像分子(如鏡像 DNA、蛋白質(zhì)和脂質(zhì))組裝完整的合成細(xì)胞。此外,有研究正試圖改造天然細(xì)菌,使其能夠在體內(nèi)生成鏡像分子,作為逐步轉(zhuǎn)變?yōu)殓R像生命的過(guò)渡階段。鏡像生命的核心障礙在于合成復(fù)雜分子系統(tǒng)和解決高成本問(wèn)題。
總結(jié)
鏡像生命的研究無(wú)疑揭開(kāi)了科學(xué)前沿的一角,但它也帶來(lái)了巨大的倫理、安全與生態(tài)挑戰(zhàn)。這項(xiàng)研究從分子基礎(chǔ)到系統(tǒng)構(gòu)建的進(jìn)展,展現(xiàn)了人類(lèi)對(duì)未知生命形式的探索熱情,同時(shí)也提醒科學(xué)家們謹(jǐn)慎行事。
這種探索既可能為醫(yī)學(xué)、生物技術(shù)等領(lǐng)域帶來(lái)革命性突破,也可能因技術(shù)濫用或疏忽而引發(fā)不可預(yù)見(jiàn)的風(fēng)險(xiǎn)。正如《科學(xué)》文章中所呼吁的,我們應(yīng)在開(kāi)放研究的同時(shí),建立健全的監(jiān)管框架,確保科學(xué)進(jìn)步與社會(huì)安全的平衡。
鏡像生命,或許是一個(gè)潘多拉魔盒,但掌控開(kāi)盒之匙的關(guān)鍵,仍在于科學(xué)家和全社會(huì)的共同智慧與理性思考。好消息是,鏡像生命在短期內(nèi)并不會(huì)成為威脅,因?yàn)槟壳暗募夹g(shù)仍然不足以構(gòu)建完整的鏡像生命,既然科學(xué)界已經(jīng)早早意識(shí)到了可能的風(fēng)險(xiǎn),在真正實(shí)現(xiàn)鏡像生命技術(shù)之前(可能需要 10~30 年),我們來(lái)得及做好充分準(zhǔn)備。
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作者丨Denovo 科普作者
審核丨胡啟文 陸軍軍醫(yī)大學(xué)基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)院微生物學(xué)教研室副教授
策劃丨丁崝
責(zé)編丨丁崝
審校丨徐來(lái)、林林
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