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雖然中生代被稱為“恐龍時(shí)代”，但其實(shí)統(tǒng)治海洋的并不是恐龍，而是海龍類、魚龍型類、滄龍類、赑屃龍科和鰭龍類等海生爬行動物。

在鰭龍類中，最為成功的要數(shù)蛇頸龍類（Plesiosauria），而最經(jīng)典的蛇頸龍類形象便是薄片龍（Elasmosaurus）。

薄片龍復(fù)原圖（D.Bogdanov繪）

遠(yuǎn)古海洋中的神秘身影

如今的美國堪薩斯州，是廣袤無垠的高平原，有著數(shù)不清的農(nóng)場，被稱為美國的“糧倉”。然而，在八千萬年前的晚白堊世，這里卻完全是另一番景象。

那時(shí)，北美洲的東部和西部分屬拉臘米迪亞大陸和阿巴拉契亞大陸，而堪薩斯州位于分割二者的西部內(nèi)陸海道。

在這片已經(jīng)消失的神秘海域中，一場驚心動魄的追逐正在上演。一大群矛齒魚（Enchodus）驚慌失措地逃竄，幾只海豚般大小的長喙龍（Dolichorhynchops）扇動又大又長的鰭狀肢，如同飛翔般追逐著它們。

突然，一條剛從長喙龍“虎口”逃脫的矛齒魚，瞬間被一張不知從何而來的大嘴吞下。緊接著，矛齒魚群又接連遭受攻擊，損失慘重。這些神出鬼沒的獵手便是薄片龍，它們那長達(dá)7 米的脖子在魚群中靈活地穿梭。

就在這時(shí)，局勢突變，剛才還在追逐矛齒魚群的長喙龍開始四散奔逃，原來是白堊紀(jì)海洋的霸主——滄龍（Mosasaurus）登場了。

長喙龍是當(dāng)時(shí)海洋中游速最快的海洋爬行動物之一，不靠伏擊，滄龍根本追不上，于是它便將目光投向了薄片龍群。

雖然有時(shí)落單的幼年的薄片龍會受到滄龍和鯊魚的襲擊，但是成年的薄片龍憑借巨大的體型和群體的力量足以自保。

這群薄片龍迅速將幼體護(hù)在身后，讓滄龍無機(jī)可乘。滄龍見對方“龍” 多勢眾，肚子也還不太餓，便明智地游走了。逃過一劫的薄片龍群，繼續(xù)享受它們的盛宴。

“化石大戰(zhàn)”的導(dǎo)火索

19世紀(jì)后期的美國有兩名赫赫有名的古生物學(xué)家——馬什（O.C.Marsh）和科普（E.D.Cope），他們之間的競爭激烈無比，爆發(fā)了科學(xué)歷史上著名的“化石戰(zhàn)爭”，而“化石戰(zhàn)爭”的導(dǎo)火索便是薄片龍。

古生物學(xué)家科普

古生物學(xué)家馬什

1867年，堪薩斯州華萊士堡的一名軍醫(yī)在荒原上發(fā)現(xiàn)了一些化石。這些化石經(jīng)過輾轉(zhuǎn)最后被交到了科普手上。科普經(jīng)過鑒定，發(fā)現(xiàn)這些化石屬于蛇頸龍類，隨即請求華萊士堡的軍人們采集了整具化石。

1869年，科普將這具化石命名為平尾薄片龍（Elasmosaurusplatyurus），并且提出它和此前發(fā)現(xiàn)的蛇頸龍類大不相同——尾部長而頸部短。

搞錯(cuò)頭尾的薄片龍骨架復(fù)原（引自Cope1896）

然而，科普的導(dǎo)師雷迪（J.Leidy）卻指出，科普把薄片龍的頸椎和尾椎搞反了，知道自己鬧了笑話的科普心急如焚地想要回收所有論文，但一直與科普暗中較勁的馬什，卻故意留下了這篇論文，還大肆宣揚(yáng)科普的錯(cuò)誤，結(jié)果二人徹底決裂。

此后，兩人及其麾下的化石獵人們以美國中西部為戰(zhàn)場，展開了一場對后世古生物學(xué)影響深遠(yuǎn)的“化石戰(zhàn)爭”。

七十多枚頸椎的秘密

說起蛇頸龍類，大家可能都會想到它們長長的脖子，但是其實(shí)蛇頸龍類既有短頸類型：如彪龍科、上龍科、長鎖龍科和雙臼椎龍科等，需要注意的是，短頸類型的蛇頸龍類其實(shí)來源于不同的祖先。

也有長頸類型：如蛇頸龍科、微鎖龍科、隱鎖龍科和薄片龍科等，而薄片龍與其所屬的薄片龍科的頸部長度，即使在長頸類型的蛇頸龍類中也特別突出。

薄片龍的全長約為12米，其中頸部的長度就占了7米。哺乳動物大多只有7枚頸椎，即使是長頸鹿也不例外。

頸部很長的蜥腳類恐龍一般也只有12枚至19枚頸椎；而被視為“工程學(xué)噩夢”的長頸“原龍類”（Protorosauria）——恐頭龍（Dinocephalosaurus）的頸椎數(shù)量也不過27枚。

但是薄片龍竟然有72枚頸椎，同屬薄片龍科的阿爾伯塔泳龍（Albertonectes）甚至有多達(dá)76枚頸椎！是已知脊椎動物中頸椎數(shù)目最多的。

加拿大阿爾伯塔大學(xué)CCID的薄片龍骨架模型（維基百科IQRemix攝）

古生物學(xué)家們一致認(rèn)為，薄片龍的長脖子有利于其捕食獵物，但是對于它頸部的活動能力和范圍卻存在爭議，這自然也影響到對薄片龍捕食行為的復(fù)原。

過去，很多古生物學(xué)家相信薄片龍的長脖子非常靈活，甚至可以伸出水面捕食空中的翼龍類和海鳥。后來又有人指出，薄片龍的頸部非常僵硬，無法自由活動。

早期的薄片龍復(fù)原圖（C.R.Knight繪）

目前大部分古生物學(xué)家認(rèn)為，薄片龍的頸部雖然無法抬出水面，但是仍有一定的靈活性。薄片龍可以尾隨魚群，用長脖子將細(xì)小的腦袋伸進(jìn)魚群，神不知鬼不覺地進(jìn)行捕食活動。

水下飛行？愛吃石頭？

和長長的頸部相比，薄片龍的頭部很小，呈細(xì)長的三角形。牙齒的數(shù)目不多，上頜為20枚（前上頜骨6枚、上頜骨14枚），下頜（齒骨）僅為17至19枚牙齒。前部的牙齒較大，隨后向后逐漸縮小，并且上下頜牙齒互相互鎖。

薄片龍的牙齒是典型的海洋爬行動物的牙齒，齒冠細(xì)長，橫截面為圓形，齒冠表面有很多縱向的脊。這樣的牙齒有助于刺入滑溜溜的魚或頭足類的身體，不讓獵物輕易掙脫逃走。

雖然薄片龍以魚和頭足類等海洋動物為食，但是人們在它們的化石腹腔內(nèi)還找到了很多卵石，古生物學(xué)家將其稱為“胃石”。

胃石并非在薄片龍的體內(nèi)產(chǎn)生，而是被它們有意識地吞進(jìn)肚子里的。雖然一些現(xiàn)生爬行動物和鳥類也會吞咽砂石幫助消化，但是對于薄片龍吞咽卵石的原因卻眾說紛紜，有人認(rèn)為和現(xiàn)生動物一樣是為了幫助消化，也有人認(rèn)為是為了幫助其在水中保持身體的平衡。

薄片龍的胃石（引自Williston1914）

《哆啦A夢：大雄的恐龍》中的“皮助”是一只雙葉鈴木龍（Futabasaurussuzukii），和薄片龍同屬蛇頸龍類薄片龍科。

雖然在動畫中“皮助”是被大雄從蛋里孵出來的，然而現(xiàn)實(shí)中的蛇頸龍類卻并不產(chǎn)卵，而是直接產(chǎn)出幼體。

“皮助”所屬的雙葉鈴木龍是薄片龍的近親

古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在和蛇頸龍類的祖先非常近似的貴州龍（Keichousaurus）標(biāo)本的腹腔內(nèi)有小的骨架，而這些骨架非常完整，也沒有被消化的痕跡，表明并不是被吞進(jìn)去的，證明了蛇頸龍類所屬的鰭龍類會直接產(chǎn)下幼體。

此外，古生物學(xué)家在蛇頸龍類的雙臼椎龍（Polycotylus）的化石中發(fā)現(xiàn)過一個(gè)很大的胎兒骨架，表明蛇頸龍類會產(chǎn)下體型較大、數(shù)量較少的后代。

因此，薄片龍這樣的蛇頸龍類屬于靠提高后代存活率，而非產(chǎn)下大量的后代的方式保證種群的延續(xù)，這種類型被稱為“K生殖對策”。

雙臼椎龍的母體和胎兒的體型對比（引自O(shè)'Keefeet Chiappe 2011）

不同于魚龍型類和滄龍類靠擺動身體游泳，薄片龍這樣的蛇頸龍類主要靠強(qiáng)壯的鰭狀肢劃水來推動自己在水中前進(jìn)，而且為了這種特殊的運(yùn)動方式，它們的肩帶和腰帶都變得扁平，并且移到了身體腹側(cè)。

通過與現(xiàn)生水生四足動物的比較，古生物學(xué)家認(rèn)為，蛇頸龍類的鰭狀肢采用“水下飛行”的方式運(yùn)動，即肢體和前進(jìn)方向垂直活動。

在同樣采用“水下飛行”運(yùn)動方式的動物中，蛇頸龍類和海龜?shù)倪\(yùn)動方式最為近似，不同于海龜主要只靠前鰭狀肢運(yùn)動，蛇頸龍類的后側(cè)鰭狀肢同樣發(fā)達(dá)，因此二者的運(yùn)動方式也并不完全相同。

作者：趙岳

責(zé)編：董小嫻

審核：張超 李培元