“人心不足蛇吞象”這句成語,相信大家都耳熟能詳。這個成語源自《山海經·海內南經》中的“巴蛇食象,三歲而出其骨”的傳說。
雖然蛇是否能夠吞下一頭大象還沒有定論,但是蛇確實能吞下比自己頭部大得多的獵物,蛇嘴為什么能張那么大?它們又是如何消化這些巨大的獵物呢?
圖源:《離騷圖》4冊·屈原著
首先我們要了解蛇獨特的頭部結構,蛇的嘴巴能夠張到驚人的角度,這主要得益于其獨特的頭骨和下頜結構。
蛇的頭骨由多個獨立的骨骼組成,與人類的上下頜通過關節緊密相連不同,蛇的上下頜之間通過韌帶和肌肉相連,不僅能夠上下方向張開,左右方向上也沒有限制,具有極高的靈活性。
所以,人可能會因為打哈欠或者大笑,嘴巴長得太大而導致脫臼,但是一些蛇張開大嘴,把一顆比自己的頭還大的蛋整個吞下,都不會發生脫臼,完全不用擔心顳下頜紊亂癥。
下頜骨通過肌肉和韌帶連接
圖源:白菜和杜比
此外,蛇的下頜骨前端沒有融合,兩側可以獨立活動,這種結構使得蛇的下頜可以向下張得非常大,遠超其他動物。
蛇在吞食獵物時能夠將嘴巴張到極大的角度,甚至可以達到130度(要知道我們人類的嘴巴一般只能張到30度),所以蛇可以輕輕松松地吞下相較于自己頭部大小來說的“龐然大物”。
在咬住獵物后,蛇的上頜骨、腭骨、翼骨、下頜骨均能左右交替將食物向后拉,上下頜向前包住食物,確保獵物不會逃脫。
知道了蛇頭部的骨骼結構,我們再來聊一聊蛇怎么樣才能把獵物吞進自己的肚子里。
蛇進食的方式,大家可以理解為“囫圇吞棗”,因為蛇不具備撕咬和咀嚼的能力,所以無論獵物有多大,它們都選擇直接吞咽,但是蛇吞咽獵物的過程是一個復雜而有序的生理機制。
在吞食獵物之前,蛇會分泌出大量的唾液。這些唾液就像“潤滑油”一樣,幫助蛇更順利地吞咽大的獵物。蛇的唾液不僅起到潤滑的作用,其中還包含一些特殊的消化酶,能夠初步分解獵物,使其更容易被消化。
除了唾液,蛇的牙齒、肌肉、皮膚、食道、呼吸系統更是上大分!蛇的牙齒是向后彎曲的,這種結構有助于將獵物固定在口中,防止其逃脫。
當蛇開始吞咽時,它的下頜會逐漸張開,把動物的頭部銜進口里(我們蛇蛇是很聰明的!它們會選擇從動物較小的一端開始“攻略”),用牙齒卡住動物身體,同時頭部的肌肉和韌帶會協同工作,憑借下頜骨左右交互運動將獵物緩慢地推進食道。
那在吞食的過程中,蛇的皮膚為什么不會被巨大的獵物撐破呢?其實這是因為蛇的皮膚具有極強的彈性,其皮膚覆蓋在松散的結締組織上,能夠隨著獵物的大小拉伸而不撕裂。
同時,蛇的肋骨和器官也會隨著身體的擴張,在需要時及時地調整位置,為獵物提供更大的空間。
蛇的食道也為吞食獵物做出了特殊的適應,具有極強的伸展性,能夠容納比平時大得多的體積。蛇的食道壁由強壯的環形和縱向肌肉構成,這些肌肉會不斷收縮,將獵物一點一點地推入胃部。
即使獵物體積很大,這種蠕動也能將其完全吞下。食道的壁組織也能夠大幅度擴張,與皮膚和身體一起伸展,以適應獵物的大小。
蛇吞咽獵物的過程可能持續數分鐘甚至數小時,這取決于獵物的大小和蛇的種類。為了更好地活下來,聰明的蛇在長期的進化過程中,也掌握了避免吞咽獵物時被堵住氣管窒息而亡的技巧。
蛇的氣管開口位于下頜骨的底部,在吞食時,它們可以將氣管向外延伸到嘴邊,使其能夠在獵物占據口腔的情況下繼續呼吸。確保呼吸暢通,避免被獵物堵塞。
這種解剖特性
保證了蛇在吞咽獵物時的安全性
在吞食下食物后
蛇的徑粗會是之前的一倍以上
吞下一只水豚的綠水蚺
圖源:果殼自然
好不容易把“飯”送到胃里了,那蛇要怎么樣才能消化這巨大的獵物呢?這剩下的工作,都要依靠胃液來搞定,當獵物進入蛇的胃部后,消化過程隨即開始。
蛇的胃會分泌大量胃酸和消化酶。這些胃酸的酸性極強(甚至比人類胃液更強),可以迅速分解獵物的皮膚、肌肉和內臟,甚至部分獵物的骨骼可以被溶解。
例如,小型動物的骨骼會在胃酸的作用下完全溶解,轉化為蛇可以吸收的鈣和其他礦物質。
但對于某些大型動物的硬骨或堅硬的羽毛、毛發,胃酸可能無法完全分解,這些部分會被壓縮成團塊,最終通過排泄物排出。胃液中還包含胃蛋白酶等酶類,會分解獵物的蛋白質,而脂肪酶會分解脂肪。
獵物在胃液的作用下被分解后進入腸道,腸道負責進一步消化并吸收營養物質,包括蛋白質、脂肪和礦物質。
與人類不同,蛇每次捕食后能從獵物中獲得大量能量。一頓大的獵物可以為蛇提供數周甚至數月的能量儲備,減少了它們覓食的頻率。且蛇是變溫動物,代謝率較低,捕食后,它們可以進入長時間的靜止狀態,集中精力消化獵物,而無需頻繁活動。
蛇的吞咽和消化能力是大自然賦予它們的獨特適應機制,幫助它們在野外生存。雖然“蛇吞象”只是一個夸張的傳說,但它卻生動地反映了蛇的神奇生理結構和強大的生存能力。
作者:胡馨月
責編:董小嫻
審核:張超 李培元
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