流言
“小行星 7 年后將撞擊地球，導致人類毀滅？”
網上有人稱編號為 2024 YR4 的小行星，將于2032年12月22日撞擊地球，威力堪比導致恐龍滅絕那顆小行星，可能導致人類滅絕，很多人為此感到恐慌。
流言分析
這種說法很不嚴謹。
首先，受目前的觀測結果所限，對該小行星的軌道預測仍存在誤差，隨著觀測結果的進一步完善，才能確定發生碰撞的可能性。其次，該小行星直徑只有40~90米，根本無法造成人類滅絕這種程度的影響。而且，人類對此也并非束手無策，目前已經有了主動防御的可能性。因此，對此我們目前可以保持關注，但無需恐慌。
最近，一顆新發現的小行星頻頻刷屏。走紅原因很驚悚：這顆編號為 2024 YR4 的小行星可能會在 7 年后撞上地球！到 2025 年 2 月 7 日，撞擊的可能性被估為 2.2%。這個可能性有多高，我們有必要為此感到恐慌嗎？那我們接下來就聊一聊，應該怎樣理解這個數字和其背后可能發生的撞擊。
2.2%的撞擊可能，
是怎么算出來的？
先說說這個小行星的名字，“ 2024YR4 ”這個代號看起來充滿了神秘，但天文領域起名字從來就是“縮寫不明覺厲，全稱真沒創意”。這幾個字符的意思，只不過是“ 2024 年 12 月下半個月發現的第 117 顆小行星 ”……其中2024是年份，YR4 是天文學上用來表示小行星發現順序的編號而已（見下圖）。
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Y代表12月下半月
“R”代表17,“4”代表循環4輪（每輪25個號），一共17+4×25=117
編輯制表
再說說 2.2%的撞擊可能性，這個概率相當于 23 雙花色不同的襪子亂七八糟地散在暗盒里，你隨手揀兩只，恰好就是一雙。如果這個例子顯得太繞，我們就直接看數字吧：說可能有 2.2% 的撞擊概率等于在說 97.8% 撞不著，所以大家現在還用不著太擔心。
再說說這個數是怎么估算出來的?？茖W界使用一種叫做“蒙特卡羅”的統計方法，在已知的小行星軌道數據上加入隨機的不確定性，再通過大量模擬后，就能得到 2032 年 12 月 22 日那天，這顆小行星穿越地球軌道的位置分布。
歐洲空間局（ESA）的模擬統計圖示，圖源歐洲空間局
這幅圖是歐洲空間局的模擬統計結果，使用了截至 2025 年 2 月 6 日的觀測數據。圖的視角是“俯視”地月系，藍色圓點是地球，灰圈是月球軌道。最醒目的那條紅線由許多點組成，每個紅點都表示一個可能的位置，小行星從此處穿越地球圍繞太陽運行的軌道面。2.2%的可能性基本上就是地球直徑除以這條紅線的長度，再稍微調高一些——因為紅線上的點并不均勻，越靠近中間地帶就越密集。
碰撞風險怎么越來越高了？
關注這顆小行星的讀者一定記得，這顆小行星最初發布的撞擊概率是 1.2%，現在提升到 2.2%了，是怎么回事？以后這個數字還會上升嗎？
數字調整是根據觀測結果來的，觀測數據越久，獲得的數據越多，對軌道的計算越有把握。例如下圖中這兩個橢圓軌道，倘若小行星在觀測期間只走了橙色部分，我們就很難確定它究竟會走多大的圈。如果觀測弧非常短，就可能算出完全錯誤的軌道，甚至“跟丟”小行星。
觀測弧的長短影響軌道計算，作者自繪
例如 2004 PR107 最初只有一天的觀測數據，被錯誤地估算為運行在海王星以外，之后就毫不意外地“跟丟了”，等它再次出現并被當成一顆新小行星時，已是 2012 年，這次觀測時間比較長，才發現它是一顆主帶小行星，運行軌道只比火星遠一點兒。
對于 2024 YR4 而言，隨著后續觀測獲得更多、更準確的數據，其軌道的不確定性也就越小，統計模擬圖里的紅線也就越短。**最終會有兩個發展方向：一是紅線越來越短，卻始終壓著地球，撞擊概率越來越高；二是紅線縮短或者偏移，使地球掉出去了，這時撞擊概率忽然歸零。前者絕對是個壞消息，表明小行星越來越可能撞到地球，后者則令人長舒一口氣：我們終究躲過了一劫。
萬一真撞了會發生什么？
按照目前的數據，假如這顆小行星屆時還是撞到地球的話，那么它會從地球軌道內圈沖過來，撞到地圖中紅線的某一點上，其中最接近中國的位置是孟加拉國/印度/緬甸等國家的邊界。
2024 YR4可能撞擊的區域，圖源Sky&Telescope
除了撞擊概率之外，小行星的尺寸也是個重要指標，因為它代表著小行星的破壞能力。比如每天有數不清的流星體沖進地球大氣層，但它們細如沙礫，對地面上的我們根本沒有任何影響。那么，萬一不幸 2024 YR4 最終還是撞到了地球，它的破壞力又有多大呢？
目前，對這顆小行星的尺寸還是個估計值。它實在太小太暗了，現在視星等只有 24（數字越大，天體越暗），相當于看 15000 公里外的一支蠟燭。通過光譜觀測，科學家認為它很可能是一顆硅酸鹽質為主的 S 或 L 型小行星，再根據這類小行星的典型反照率，推測它的尺寸大約在 40-90 米之間，與 1908 年撞擊西伯利亞并造成通古斯大爆炸的那顆小天體基本相仿。
我們該拿 2024 YR4 怎么辦？
說到小行星撞擊的風險，有個“都靈指數”，就是用于評測近地小行星撞擊地球的危險程度的。都靈指數與撞擊概率和小行星尺寸相關，從 0 到 10，數字越大越危險。根據 2024 YR4 的已知情況，它被評為 3 級，意即它有 1%以上的可能性造成小范圍的沖撞損毀，如果小天體在 10 年內會靠近地球，就要通知公眾及有關部門。
都靈指數（2024 YR4的危險級別為3），圖源維基
接下來，在未來的 7 年多里，要如何應對2024 YR4這個討厭鬼呢？
天文學家會繼續跟蹤觀測這顆小行星，獲取更長的觀測弧、更精準的數據，縮小模擬演算中的不確定性，無論禍福，都力爭讓“靴子盡早落地”。但這顆小行星目前正在漸漸離我們而去（2028 年 12 月才會重逢，再來就是 2032 年的潛在撞擊了），所以會越來越暗，越來越難以觀測。
最初發現它的望遠鏡口徑只有半米，后續的光學觀測就必須動用 10 米口徑的望遠鏡了。韋布空間望遠鏡也準備在接下來的幾個月對這顆小行星開展后續觀測，以測定它的反照率和尺寸。2028 年這顆小行星的下次回歸也是確認各項數據的一次好機會，但愿撞擊概率能夠盡早歸零。
遠去的2024 YR4難以直接看到，天文學家還可以利用掩星來間接觀測這顆小行星。由于遙遠恒星在望遠鏡里也只是一個點，小行星路過時會暫時遮擋住這些恒星“點”，因此小行星依次掩蔽的恒星能夠標示其運行軌道。通過掩蔽的時長，則可以算出小行星的尺寸。掩星的直接觀測對象是恒星，所以望遠鏡也不需要升級。
DART 任務，圖源 NASA
萬一 2024 YR4 最終真要投入地球的懷抱，又當如何呢？當前科技尚未形成成熟的“主動防御”方案，人類最有把握做的還是地面疏散。不過，人類已實證了主動防御的可行性：2022 年的 DART 任務使用一枚撞擊器成功擊中目標“孿小星”，使其軌道周期縮短 32 分鐘?？萍及l展日新月異，待到 2032 年，這顆小行星也許“當驚世界殊”了。
在人類文明與宇宙的漫長博弈中，小行星撞擊始終是懸于頭頂的“達摩克利斯之劍”。我國已開始部署“近地小行星防御系統”，大家或許也已注意到，國家國防科技工業局重大專項工程中心設置了“行星防御崗”，實施近地小行星的監測預警研究。全球科學家正以“行星防御”為紐帶展開協作，這場關乎人類命運的共同行動，既是尖端科技的競技場，更是文明存續的守護線。
照“謠”鏡
小行星撞擊地球，可謂謠言“重災區”之一，很多謠言都會羅列難懂的術語，提供看似精確的數據以吸引眼球。對待類似聳人聽聞的信息時，要首先關注這些信息中數據背后的科學解釋，注意甄別是否有完整的背景說明，以及是否忽略了科學家持續監測和修正數據的事實。只要保持理性，關注權威天文機構和專業媒體的解讀，不被夸大或斷章取義的信息所誤導，就不容易受到此類謠言的影響了。
策劃制作
作者｜曲炯 科普作家
審核｜劉茜 北京天文館研究員 科普影片編導
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